传统的康复政策着眼于照顾智障人士的心智缺陷，服务多采纳保护和隔离的模式，但对培养智障人士融入社会，过独立自主生活有限制。
过去十多年来，人道、人权主义运动兴起，社会普遍倡议平等；加上信息科技的急速发展，社会对质量和卓越的重视和追求，令全球在政治、经济和教育都起着很大的变化。传统智能的概念受质疑，智能障碍的定义在社会新趋势下也在演变和更新。支援理念 (Supports Paradigm)、以人为本计划 (Person- Centred Planning)、社区康复运动 (Community-Based Movement) 和生活素质 (Quality of life) 等都成了康复发展新的诉求课题。
康复服务的发展里程
康复服务发展至今可分为三个阶段 (Butterworth, 2002)。第一个阶段是医疗模式 (Medical Model) 的服务，智障被视为个人的缺陷和异常，以诊疗、院护和隔离主导服务。第二阶段是发展模式 (Developmental Model)的服务，重视发展智障人士的潜能，开设各类特殊学校和成人训练中心提升智障人士各方面的能力，以非院护化 (Deinstitutionalization) 和训练主导服务，希望加强训练令智障人士融入社会。虽然发展模式的康复比医疗式的服务来得积极和正面，但服务仍把智障视为一种能力的不足，视问题源于智障人士本身，期望个人去适应环境 (李楚翘，1997)。第三阶段是近年的支援模式 (Support Model) 服务。
支援的概念建基于平等主义和社会生态学的理论，打破智障源于个人缺陷的传统看法，开始体认到智障的概念必须放在一个社会性的背景下思考，重视智障人士的个人能力与其生活环境的互相配合，并相信透过以人为本和在自然环境下适切的支援，智障人士的整体生活能力会得以提升(图一)。此支援模式亦视智障人士为社区的一分子 (Community Membership)，赋权智障人士自主自决，过高素质的生活和提升个人成果 (Luckasson et al., 2002)。
图一：智障的理论架构 (Luckasson et al., 2002)
支援的定义
根据美国智障协会2002年的手册 (Luckasson et al., 2002)，支援是指一些促进个人成长、教育、兴趣和个人福祉的资源和策略。透过这些支援，可以改善和提升智障人士整体的生活功能，而专业人员和机构所提供的服务只是其中一种支援方式。
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支援的来源
支援的来源包括自己（例如仪容、社交技能、工作技能、沟通能力、选择能力、解难等）、他人（例如家人、同事、朋友、老师、工作导师、自助组织等）、科技（例如计算机科技、辅助装置、职业调适、教学调适、行为支援等）和机构的服务。智障人士会藉着支援建立自己的社区和人际网络，而支援的提供亦会因应不同的情况和需要而作出相应的改变。
支援的模式
根据美国智障协会2002年的手册，支援系统的目的是要缩减智障人士自身的能力与生活环境要求的差距，从而提升个人的功能和生活的参与度，加强个人自主自决的能力。
为了帮助他们达到以上的目标，支援系统涵盖九个支援范畴，多种支援功能，需要支援的频密度，各种支援来源和评估等（见图二）。支援系统是建基于以人为本的理念，若支援计划要融入教育和康复服务中，计划必须是个人化的，重视学习个人日常生活所需的技能和适应社区生活，并要尽量在自然的社区环境中提供教学和支援。
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