中国是世界上文物流失最严重的国家之一。而流失文物的追索也一直是一项世界难题。
近年，流失的文物就开始在一些拍卖会上现身。
2000年，消失了140年的牛首、猴首和虎首出现在一场香港拍卖会上，会场内一片哗然，最终保利公司决定不惜代价抢救兽首，并分别以740万港元、700万港元将猴首、牛首成功拍下，随后又在一场苏富比拍卖会上，以1400万港元夺得了虎首，才让宝物回归祖国。
2007年，香港苏富比拍卖行出现了马首的拍卖消息，港澳爱国企业家何鸿燊先生得知后，以6910万港元将其买下后捐给了国家。至此，历经160年，马首也终于回归。
2008年，佳士得公司宣布将在法国巴黎拍卖圆明园兽首鼠首和兔首铜像，一石激起千层浪，近百华人组成律师团展开追索，然而随后两个兽首还是被分别以1400万欧元拍下，但接着又传来了中国买家蔡铭超拒绝付款的消息，爆炸性新闻一波接着一波。
“文运同国运相牵，文脉同国脉相连。”据统计，流失在海外的各类圆明园文物达150万件。圆明园十二生肖兽首融合了中西方艺术之精华，是海外流失文物的象征。幸运的是，随着文物法制及文物追索体系的逐步完善，越来越多的文物正在回归。
原为圆明园海晏堂外喷泉的一部分，每一属性兽头都是一个喷泉机关，分别代表不同时分。
在清朝乾隆年间，由欧洲传教士意大利人郎世宁主持设计，法国人蒋友仁设计监修，清宫廷匠师制作。
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