西周建立之后，周天子大封天下，其中除周天子称“王”之外，诸侯王分别被封为“公、侯、伯、子、男”五等。然而，我们提到当时的诸侯国，便会发现一个很奇怪的现象，其他诸侯国国君在僭越称王之前，基本以各自爵位相称，而唯独楚国一直称“王”，这又是为什么呢？要搞清楚这个问题，还要从楚国融入周朝体制失败，进而与周天子决裂说起。
楚国虽助周灭商，但却并未被纳入体制三千六百多年前，刚刚建立的商王朝，开始在中原大地上不断扩张，而自认为是祝融后代的楚人祖先，因不属于商王朝的血脉家族而备受冷落，在商朝军队的不断驱使下，他们只能被迫离开中原，不断向人烟稀少的南方迁徙，并被商人视为“南乡之夷”。
△楚人祖先南迁路线
数百年后，备受商王朝欺凌的楚人终于找到了复仇的机会，随着商王朝的衰弱，崛起商朝西方的周国开始崛起，并开始联合周围方国密谋反商大业，而楚人的酋长鬻熊同样在受邀之列，楚人将此视为重回中原的大好时机。于是，鬻熊便率领这一支楚人军队，参与到了周文王推翻商王朝的行动中。
鬻熊死后，其子熊丽继承了父亲的遗志，协助周人一举推翻了商王朝的统治。胜利之后，周王朝对于在战争中出力的部族纷纷得到封赏。不过，正如《荀子·儒效》中的“立七十一国，姬姓独占五十三人”所言，周天子将自己的同姓宗室分封在了最为重要的地方，又对异姓中与自己有血缘关系的亲戚和在战争中立下功劳的部落也进行了封赏。
然而，在这场浩大的分封仪式中，不知道是因为楚人太过弱小，还是因为楚人的蛮夷身份，亦或是楚人所在太过偏僻，周天子的封赏名单上，偏偏漏掉了楚人。毫无疑问，在楚人牺牲了自己酋长鬻熊的情况下，周天子的所作所为，无疑让楚人倍感伤心。
楚国好不容易位列诸侯，却仍被周人视为蛮夷直到数十年后，当周成王回顾先祖的创业史时，才注意到了被遗忘的楚人，念及楚人在推翻商王朝统治中对周王室的帮助，周成王这才册封鬻熊曾孙、熊丽之孙、熊狂之子熊绎为子爵，“举文、武勤劳之后嗣，而封熊绎于楚蛮，封以子男之田，姓芈姓，居丹阳”。
△楚国最初封地
虽然楚人得到了周王室的承认，然而正如《史记》、《孔子世家》中“号为男子五十里”的记载，楚人虽然受到了周天子的册封，但不仅爵位较低（除被封男爵的许国外为最低），而且封地极为狭小，只是被分封在了以丹阳为中心的一片极为狭小的地带。
由于封地狭小，且又是尚未被开发的偏远地区，因此立国之初的楚国是极度贫困的，根据《楚居》的记载，楚人好不容易建成了一间祭祀大堂，却穷的拿不出祭祀的祭品，不得已之下，楚人只好跑到邻居鄀国偷了一头小牛，在晚上偷偷祭祀。
而就在楚国立国后不久，周王室便传来了一道命令，周成王要举行诸侯会盟，楚国也在被邀请之列。诸侯朝见天子，是必须准备朝贺之礼的，虽然当时的楚国还很贫困，但熊绎还是携带了桃弧棘矢等地方特产，涉渡汉水、丹江，翻越秦岭，风尘仆仆的跑去朝见周天子。
然而，当熊绎献上贡品之后，却并未享受到应有的礼遇，岐阳之盟大会举行那天，熊绎被拦在了殿外，周成王拒绝了熊绎入殿的请求。于是，当诸侯王们在大殿之中饮酒作乐之时，周天子反而令熊绎负责管理置茅缩酒，并作为火师，与鲜卑之君一起在殿外看守看守火堆。
如上，楚人好不容易被封为了诸侯国，结果不仅封号极低、封地极小，而且岐阳之盟上的遭遇，也使得楚人认识到，他们还是被傲慢的周天子和中原诸侯视为与鲜卑一样的蛮夷。然而，当时势弱位卑的楚人，还没有资格与周天子讲条件，因此熊绎只能选择逆来顺受。
周昭王之后与周天子决裂，楚武王熊通之后楚君皆称王周成王去世之后，在周康王即位的朝贺仪式上，周康王宣布将给几位功劳卓著的诸侯以赏赐，一直对周成王毕恭毕敬、尽职尽责的熊绎本以为这次总该有自己了吧，结果周天子再一次将楚人抛之脑后。这使得楚人认识到，要想获得尊重，就必须首先强大自身。
此后，楚人一方面继续卑事周王室，另一方面却开始“筚路蓝缕”，通过辛勤劳作来不断扩充国力。根据周宣王赏赐给晋国的楚公逆钟铭文来看，到了周昭王时期，楚人已经逐渐强大了起来，并且和虎方、扬粤等地一起叛乱，与曾国、郧国、息国等争夺铜矿产区。
得知此事的周昭王极为恼怒，遂于周昭王十六年（前985年），以曾国、邓国和鄂国等诸侯国为先锋，亲率大军南征虎方、荆楚、扬粤等地，在这场长达八年的战争中，周王朝虽然取得了战争的胜利，但也付出了惨痛的代价，其中在第二次南征中，周朝军队在汉水边几乎全军覆没，而在第三次南征中，刚刚凯旋的周昭王也因桥梁垮塌而落入水中，最终死于汉水之滨，这便是“昭王南征而不复”。
经过这场战争，楚人与周王室可以说几乎彻底决裂，不过由于当时的楚国还不是周天子的对手，因此楚人并未立即反叛，而是继续暗中积蓄力量。到了熊渠在位时，楚国不仅已经巩固了自己的根据地，并不断对外扩张，随着周夷王时各诸侯开始轻慢周天子，楚君熊渠更是干脆立长子康为句亶王，中子红为鄂王，少子执疵为越章王。
到周厉王时，为了重新确立周天子天下共主的地位，周王朝开始不断攻伐叛乱地区，为保存实力的熊渠，虽然选择了自动去其王位，取消对儿子的分封，继续臣服于周。但熊渠自称“蛮夷”，“不与中国之号谥”的思想（意思是说既然你们将我们楚国视为蛮夷，那么我们便不再遵循周朝的爵位制度了），却深深的影响了楚人，而这位之后楚人称王提供了思想基础。
△楚王熊通
到了周桓王时，由于西周已经灭亡，而东迁建立东周的周平王又有弑父嫌疑，周天子开始丧失威望，各地诸侯蠢蠢欲动。当此之时，楚君熊通也开始不满自己爵低位卑，遂以“先祖鬻熊子事文王 ”为由，通过汉阳诸姬向周天子讨要更高级的爵位，在遭到周桓王姬林拒绝后，熊通干脆于周桓王十六年（704年）再度自立为王，是为楚武王。
自此之后，当中原王朝仍然尊奉“尊王攘夷”，继续沿用周天子分封爵位之时，楚国却再也不将周天子放在眼中，历代楚国国君皆以“王”为称号。而到了楚庄王时，楚国早已崛起为了南方大国，楚庄王更是率兵直抵周天子都城洛邑附近，楚人“问鼎中原”之心已是昭然若揭。
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