1449年，大约20万明军在明英宗朱祁镇的带领下，抵御蒙古太师也先的入侵。然而由于明英宗和亲信太监王振的瞎指挥，最终致使数十万明军反被3万蒙古军所围歼。此战中，明英宗不幸被俘，酿成了史无前例的“土木之变。”
此战中，明朝几乎遭遇了毁灭性的打击，若非于谦奋力防守，北京城大概率会沦陷，华夏或许又会遭遇一次“靖康之变”从此以后，明朝从强盛的巅峰中迅速地滑落了下来。那么问题来了，这次失败，为何会给明朝造成如此大的打击。明朝，到底败得有多惨？
早在明成祖朱棣时代，明朝为了对付蒙古人的入侵，便建立了精锐的三大营。包括五军营﹑三千营和神机营。其中，神机营使用火器，乃是世界上第一支纯由火器装备的精锐部队。在朱棣五征蒙古时，神机营曾发挥了巨大作用，立下了汗马功劳。
为了对付也先，明军可谓是精锐尽出，其中就包括京城三大营。据逃回北京的大臣李贤记载，此战中明军20万被歼灭了三分之一，衣甲、辎重、军火几乎全部丢失，几乎全军覆没。更令人痛心的是，一直以来，明朝的军事中坚三大营在此战中覆灭。
但在此战中，神机营的精兵几乎全部被杀，各种火器丢了一地，达到数万件之多，而这些都成为蒙古人的战利品。土木之变后，明朝虽然恢复三大营建制，但由于精锐老兵的丧失，再不复当年之勇，再也无法支撑起大明帝国。
在明朝中前期，朱元璋时代遗留下来的武勋贵族一直是明朝的军事中坚。在古代没有军校的时代，军事技能的学习主要靠家族传承。
在土木堡之战中，武勋贵族几乎全员跟随明英宗出动。但在战斗中，武勋贵族几乎全部损失于此战。英国公张辅堪称大明军神，他南征北战，建功无数，让蒙古人闻风丧胆。但是在此战中，明英宗和王振不让他参与指挥，生怕他抢了自己的功劳。结果张辅却无辜地死在了这场荒谬的惨败中，时年七十余岁。
和张辅同死的，还有成国公朱勇、泰宁侯陈瀛，驸马都尉井源，平乡伯陈怀，襄城伯李珍，遂安伯陈埙，修武伯沈荣，都督梁成、王贵，等等。此战中，明朝积累的武勋贵族几乎全被扫光。
除了前述武功贵族外，还有户部尚书王佐、兵部尚书邝埜、吏部左侍郎兼翰林院学士曹鼐、刑部右侍郎丁铉、工部右侍郎主永和、都察院右副都御史邓栗、翰林院侍读学士张益、通政司左通政龚全安、太常寺少卿黄养正、戴庆祖、王一居、太仆寺少卿刘容、尚宝少卿凌铸、给事中包良佐、姚铣、鲍辉、中书舍人俞拱、潘澄、钱禺、监察御史张洪、黄裳、魏贞、夏诚、申祐、尹竑、童存德、孙庆、林祥凤、郎中齐汪、冯学明、员外郎王健、程思温、程式、逯端、主事俞鉴、张塘、郑瑄、大理寺副马豫、行人司正尹昌、行人罗如墉、钦天监夏官正刘信、序班李恭、石玉等人。
因土木堡惨败，明朝几乎朝中为之一空，京城门户洞开。土木堡之战前，明朝正处于强盛的顶点，但在此战后，前几十年的功绩几乎毁于一旦。
土木堡之战造成最严重的后果还不是战争的失败，而是民族的心气。明英宗后，明朝再没有皇帝亲征的情形。对于游牧民族进行大规模反击，也从此时结束。一旦有人提出要主动攻击蒙古、女真，大臣们就会搬出土木堡惨败来反对，由此可见，此战对明朝信心的打击有多么严重。
如今，明英宗已大体被洗白。然而实际上，明英宗对大明的衰颓，有着不可推卸的责任。
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