在萨尔浒之战中，开原总兵马林率领的北路军被后金打的全军覆没，马林仅带少数随从狼狈逃离战场，退回开原。开原位于沈阳东北，辽河的东侧，是辽东的又一个边防重镇。它的战略位置非常重要，是联络蒙古和牵制女真的重要节点。
在努尔哈赤看来，开原位于后金与叶赫部之间，是他最终统一女真的最大障碍。另一方面，后金若要图谋辽沈，也必须先拿下开原，以解除后顾之忧。因此，努尔哈赤在取得萨尔浒之战的胜利后，就已经开始筹划进攻开原。
开原总兵马林并没有意识到即将到来的危险。在他看来，开原人口众多，城防坚固，后金军队不敢轻易来攻，所以防守很松懈。努尔哈赤对开原的情况也比较熟悉，知道如果硬攻的话没那么容易得手，他决定利用开原守军麻痹大意的心理，对开原城进行偷袭。
万历四十七年六月初十，努尔哈赤率四万大军悄悄出发，准备偷袭开原。此时辽东正值雨季，偏偏这年雨水还比较多，一连下了好几天，道路泥泞难行。后金大军在大雨的掩护下，神不知鬼不觉得朝开原进军。
六月十六日，后金四万大军来到开原城下，马林才知道大事不妙。此时开原守军大多驻扎在城外，战马也在城外放牧，城上守军并不多。发现后金大军来袭后，城外明军已来不及回城布置，马林遂率大队人马在城外列阵防御，少量军队在城内防守。
战斗打响后，后金军一面以骑兵冲击城外的明军方阵，一面派步兵使用楯车、云梯全力攻城。由于明军仓促应战，准备不足，城外的明军很快就败下阵来，队形被冲散。攻城的后金军随后也得手了，他们从城墙上进入城内，打开了城门，后金军随之大量涌入。
后金军进城后，他们兵分两路，一边围剿城内的守军，一边--向城内撤退的明军。城外的明军此时两面受敌，很快被消灭殆尽，总兵马林、副将于化龙等人战死，开原城就此失陷了。开原失陷主要是因为守军太麻痹大意，防守松懈，总兵马林对此负有不可推卸的责任。
说起来，马林也是名将之后，他的父亲就是曾经镇守明朝边陲多年、战功赫赫的名将马芳。马芳历经嘉靖、隆庆和万历三代，与蒙古鞑靼部大小战百余次，屡战屡胜，嘉靖皇帝曾称赞说“勇不过马芳”与自己的父亲比起来，马林在萨尔浒之战和开原守卫战中的表现就差强人意了。
努尔哈赤占领开原后，乘胜进攻开原的卫城铁岭。铁岭守将李克泰、俞成名等人事先已得到情报，铁岭城小兵少，他们急忙派人向临近的沈阳求援。沈阳的守将是李如桢，他也是一位名将之后，老爸是威震辽东多年的前辽东总兵李成梁。
李成梁主政辽东时，女真人个个闻之色变，被治理的服服帖帖。他的儿子如何呢？正好倒过来了，李如桢怕努尔哈赤怕的要死，畏敌如虎。在接到铁岭的紧急军情后，他迟迟不肯发救兵，行动迟缓。等他带领援军来到铁岭城外时，铁岭已经被后金攻陷，守将李克泰、俞成名等人先后战死。
人们常说，老子英雄儿好汉，虎门无犬子，但很多时候事实并非如此。名将之后中也有很多像马林、李如桢这样的庸才和纨绔子弟，也许是因为父辈们给予的生活条件太过优越而消磨了意志，也许是跟当时大的官场环境有关，但不管怎么说，如果仅仅因为是名将之后就委以重任，而不去客观地考察他本身的能力，可能会给一个国家带来难以估量的损失和灾难。
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