二十世纪三十年代，在著名的左翼电影运动中，文艺大咖田汉主持组建了艺华影业公司，拍摄了一批旗帜鲜明的反封建、反帝抗日的进步影片。然而耐人寻味的是，这家进步电影公司真正的老板并非田汉，而是上海大流氓黄金荣的徒弟严春堂，一个靠做鸦片生意发家的黑社会老大。
这就奇了，为什么一个大坏蛋会花大钱做起了正义的事业呢？为什么田汉愿意去组建这个公司呢？
1933年，中国电影界进入大变革时期，上海的大小电影公司逐步恢复。“明星”、“联华”、“天一”等影片公司开始兴旺起来，赚了不少钱。
“烟土天王”严春堂有个徒弟，名叫彭飞，此人找到严春堂说：“师父，现在很多师兄弟日子过得很艰难，要不，您投点资，咱们去拍电影赚点钱花？”
一开始严春堂并没答应，后来改变了主意：一来他看到徒弟们确实生活困难，二来觉得电影是一门名利双收的事业，可以改善自己长期做鸦片生意积累的坏名声，实现事业重心的转移。
于是，严春堂跟彭飞商量，要搞就搞一把大的，你彭飞不够专业，一定要找个在业内有声望、有号召力的人来组建这个电影公司。
当时，严春堂有个太极拳老师，名叫叶大秘，驰名上海滩。他曾是民军，参加过辛亥革命，攻打过南京，后看到国民党不行，就不干了。他是田汉的好朋友，也很愿意与电影界的人交朋友。
叶大秘对严春堂说：“你想搞个跟‘联华’、‘天一’对垒的电影公司，就非找田汉不可，他是最合适的人选。”
严春堂欣然采纳，决定请田汉帮他组建“艺华”。为此严春堂专门请田汉吃饭，作陪的有叶大秘和阳翰笙。
席间，严春堂对田汉说：“你的名望很大。我的徒弟生活没有出路，想演演戏、演演电影。因此，我想搞一个电影公司，不单为我的徒弟，我也想在这方面试试。我的公司就交给你，你说怎么办就怎么办，拜托拜托。”
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田汉说：“可以，我尽力帮你的忙。”
田汉将上述情况报告给党组织，上级对这个问题给予了高度重视。与烟土大王合作，此前尚无先例。当时，土海的资本家中有一类属流氓资本家，大流氓杜月笙就有许多徒弟是资本家。黄金荣的徒弟张善琨，就是上海大世界、大舞台的老板。他喜欢搞戏，也爱搞电影，后成立新华影业公司，并以此为主要收入。
据叶大秘介绍，严春堂虽然也是流氓资本家，但好在没有什么政治背景。党组织认为，只要没有政治背景，跟国民党没有什么关系，那就不论他是否做鸦片生意，或是以拍电影掩饰其鸦片生意，都可以借助他的力量开展抗日工作，如果失去此机会，那就很可惜了。
严春堂是英租界的一大势力，在社会上很有一套，让田汉做公司的总顾问，是对他的信任。这对党组织开展工作是有利的。
经组织研究决定后，田汉首先找一些有名的编导进“艺华”。编剧有田汉、阳翰笙，还有廖沫沙等，此外还特约夏衍、周扬等担任编剧顾问。导演方面，有卜万苍、史东山、苏怡、岳枫和胡锐等。
演员方面，特约金焰主演由田汉编剧、卜万苍导演的影片《黄金时代》，王引是随导演岳枫来到《艺华》的，还有魏鹤龄等男演员；女演员有殷明珠，她是位老明星，名气很大，人很漂亮，也会演戏，还有一位年轻而漂亮的女演员袁美云。
当时的电影公司是明星制，明星影片公司的大明星是胡蝶，联华公司是阮玲玉，老板就靠这些明星赚钱，是他们的摇钱树。我们不可能把这些明星挖来。“艺华”要与他们对垒，就要培养本公司的明星，袁美云就是“艺华“要培养的重点。与此同时，胡萍、玉莹、舒绣文也先后来到“艺华”。
另外，还有摄影吴蔚云和化妆辛汉文等，一时人才济济。严春堂对这样强大的阵容也很满意。
“艺华”一开始就遴循了左翼电影文化运动的反帝反封建的方针。揭露国民党反动政权的黑暗统治，反映劳动人民被剥削、受奴役的苦难，以及他们的反抗。
打响头两炮的是田汉自编自导、旨在呼吁抗日救亡的《民族生存》、《肉博》两部影片。
当时，整个上海被那种“抗日有罪”的白色恐怖笼罩着，阳翰笙认为田汉自己去导演这两部影片，势必要公开露面，这样太危险。
田汉却满不在乎地说：“没关系，我怕什么，人家哪个不知道我田汉。”
阳翰笙说：“特务很厉害，他们知道你是左翼作家的负责人。”
田汉仍然说：“不管他。”
严春堂听说这件事后，很仗义地对田汉说：“田先生，如果有人搞你，我就派几十个徒弟给你做保镖！”
结果，《民族生存》和《肉博》公映后，受到舆论界的推崇，评价非常高。在当时拍摄反帝抗日为主题的戏，是最受欢迎的，票房价值也很高，因为人民要抗日。
此后，田汉又编出了《黄金时代》、《烈焰》和《凯歌》等三个剧本并拍摄成功，在整个中国电影业都产生了很大影响。
在田汉的带动下，阳翰笙编写了《中国海的怒潮》，夏衍也编写了《上海二十四小时》等作品，掀起了势不可挡的左翼电影运动。
总之，“艺华”的老板严春堂，既无政治头脑，又不懂艺术，他把一切都交给田汉负责，甚至派人保障田汉等进步人士的安全，所以“艺华”才能拍摄出一批旗帜鲜明的反帝抗日、反封建的影片。
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