1945年，著名作家张恨水以抗战时期的常德保卫战为背景，写了一部名为《虎贲万岁》的现代战史小说，讲述了代号“虎贲”的74军57师的8000名将士在10万日军的包围中，同仇敌忾，背水一战，最终与援军击退了日军，保住了常德，却仅剩下83人的可歌可泣的抗日爱国故事。小说非常精彩，而真实的战争却非常的凄绝，说起这场战争就不得不说这支部队的主将余程万。
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余程万出生于1902年的广东台山县荻海区光大乡的涨村，在兄弟姊妹8人中排行老二。他的父亲余周武在当地德高万众，里党间称之为“仁翁”，他的名字“程万”取自“鹏程万里”，寄托了父亲对自己未来的期盼。余周武不时地向儿子们讲述先祖余龙因感清政不纲而奋起反抗最后战死的故事，以激励兄弟们继先人遗志，又由于清末清廷腐败，国家被列强所欺侮，更是激发了余程万立志成为一名卫国的军人。
11月2日，日军以11军团司令横山勇为首，纠集5个师团10多万兵力进犯常德。蒋介石钦点余善于打守城战的余程万固守常德，甚至在开罗会议上向美国总统罗斯福打包票表示一定能守住常德，他电谕第9战区司令长官薛岳与74军军长王耀武：一定要保住常德，驻军必须与城共存亡。然而，面对来势汹汹的十万日军，余程万却只有57师的8000余兵力。
守城的第16天，余程万眼见弹尽粮绝，可蒋介石答应的坚守15天会有前来接应的援军却迟迟未到。为了保存有生力量，寻求援军，余程万留下100多人留守，于12月3日凌晨率200多人突围。可是4时，留守的柴意新团长中弹牺牲，常德就此失陷。余程万突围后与援军汇合，9日，他率余部做先锋，引前来增援的58军侯镇邦师击退日军，11日，常德城收复，此时余部仅剩83人。
常德血战后，余程万被国人敬为“忠骨英魂”，有人写诗赞之：虎视群倭意难平，贲威飒飒震乾坤，57师也赢得了“虎贲”的荣誉称号。然而不久后，余程万却因违背了蒋介石的“与城共存亡”之军令而被拘，抗日英雄成了阶下囚。后来经人求情，他才被无罪释放，随即被任命为74军副军长。1948年，他被调往云南，担任第26军军长兼滇东剿匪指挥官。
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