朱元璋平定天下后，沿用前元的行省制，把全国分为两京十三省。其中陕西省行政区域包括今天的陕西、宁夏全部、甘肃大部、青海一部，全省分为八府，地域极是辽阔。明朝中期之后，朝廷在陕西设置三边总督驻节固原，总领陕西军政，下辖陕西、延绥、甘肃、宁夏四名巡抚，为陕西地方当局最高领导班子。
明朝中叶，蒙古势力占据河套，陕西成为边防前线，九边之中，独占其四，分别是延绥、固原、宁夏、甘肃，在陕西驻防大量军队抵御蒙古明代陕西地域辽阔，北部是延绥地区，属典型的黄土高原，古称朔方，历来为征战之地。宋元之后，植被遭到破坏，黄沙四面，生态恶劣。中部是关中地区，“秦中自古帝王州”，是中国宋朝之前的政治经济中心，秦汉唐三个强盛辉煌的王朝在西安建都，文治武功臻于极盛。八百里秦川土地肥沃、物产丰饶，是陕西的花心。南部是秦巴山地，分别于湖广、四川接壤，气候湿润多雨，汉高祖刘邦当年正是受封在汉中。
有明一代，甚是干旱，陕西尤为严重。万历十年（1582年），延安、庆阳、平凉三府大旱。万历十四年（1586年）西安、延安、平凉、庆阳、凤翔、汉中六府大旱，几乎遍及陕西全省。万历四十四年（1616年），全省又旱。进入天启年间，陕西倒是颇为风调雨顺，只有天启七年（1627年），西安府大旱。陕北地区的延安、庆阳（今陕西榆林、延安和甘肃庆阳地区），干旱严寒，风沙扑面，沟壑纵横，满目荒凉。每年三月，关中地区已是桃红柳绿，姹紫嫣红，陕北高原却还未解冻，草木未萌。刚进九月，长安城中尚是菊花盛开、天气融和，榆林塞外已经大雪飘飘，寒气逼人。
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关中米粮仓，号称天府，源于天然水源丰富，更有战国以来历朝修建的人工沟渠可以灌溉良田。而在陕北高原，河渠稀少，要挖到数丈才能见水，凿井困难，基本谈不上什么灌溉，完全靠天吃饭。如此短的无霜期，农业种植已是不易，再加上严重缺水，庄稼收成可想而知。在关中平原，丰收之年亩产可以达到一石以上，而在陕北不过二三斗，如遇荒年，甚至颗粒无收。农民辛苦劳作，收获甚微。尤其是榆林一带，遍地沙碛，不生五谷，粮食主要靠外部输入。
陕北地贫，赋税却不少，明英宗天顺年间延安府年税额41万石，居全国前列。由于洪武初年，元朝旧将李思齐、张思道等盘踞庆阳府宁州一带激烈抵抗，明军死伤甚众。事平后朱元璋一怒之下将宁州赋税加重一倍以示惩罚，无疑又落在当地百姓身上。陕西在宋代以前是中国的核心地区，宋之后渐趋衰落。除了关中地区由于千年积累的历史因素还较为发达之外，其他地区不再受朝廷重视，尤其是陕北，成为国家遗忘的角落。
嘉靖之后，陕西延庆地区的官员的素质也日趋下降，历任知府中进士出身的凤毛麟角，绝大多数是举人和贡生。这些人一来是屡试不中，困顿场屋，暮气已深，年老体衰，二来地方上豪强见其出身不正，也加以藐视，肆意为非作歹，官府不敢严惩，使得地方上民怨沸腾，社会矛盾加剧。朱元璋做了皇帝，时时想起他年轻时生活无着，沿路乞讨之惨状，大封诸子为诸侯王，重加赏赐，制定了很高的俸禄标准，保证他子孙们生活待遇，永世不再受穷。
亲王禄米五万石（后减为一万石），郡王2000石，镇国将军1000石，辅国将军600石，奉国将军500石，镇国中尉400石，辅国中尉300石，奉国中尉200石。公主及驸马2000石，郡主以下逐级递减。到了万历末年，明朝宗室人数已达二十万人，成为国家庞大的特权阶层和寄生阶层。
明朝在陕西境内，先后一共有七位藩王。分别是洪武十一年就藩西安的第二子秦王朱樉、洪武二十六年就藩甘州（之前暂驻平凉，建文元年移封兰州）的第十四子肃王朱楧、洪武二十六年就藩宁夏的第十六子庆王朱栴、永乐六年就藩平凉的第二十二子安王朱楹（后因无子国除）、永乐二十二年就藩平凉的第二十子韩王朱松、宣德四年就藩凤翔的仁宗朱高炽第二子郑王朱瞻埈（正统九年移藩河南怀庆府），及天启七年就藩汉中的神宗万历皇帝第五子瑞王朱常浩。
天启七年，瑞王、惠王、桂王同日就藩，按照神宗遗命，钦赐庄田各三万顷。陕西地方原已有四位藩王，他们就藩时已经占了很多庄田。现在天上又掉下一位瑞王，而且开口就是良田三万顷，刮破地皮，实在也凑不出来。最终，日期将近之时，仅括得汉中四十一顷五十二亩。天启皇帝不干了，坚决要贯彻皇爷爷遗命，维护中央权威，落实皇叔待遇。最后朝廷把两万顷折成租银，摊派给相邻的陕西、河南、山西、四川四省，命他们定期向瑞王缴纳租银不得有误。崇祯元年，可怕的大旱降临陕北。过年之后，整个正、二月没有下雪，小麦的墒情已经不好。更奇诡的是经常天赤如血，把窗户照的一片通红，说不出的诡异。
三四月，天气渐暖，但滴雨未降，麦苗虽然返青，但黄黄瘦瘦，犹如枯草，每日里大风夹着黄沙，呼呼刮个不停，天黄黄的，就像黄昏。老人们开始议论，怕是年景不好。五六月，进入夏季，往年都会有几场大雨，滋润黄土高原披上几丝绿色，田间豆麦、山间瓜果可以供人收割采摘。今年老天爷却吝啬的很，一场雨都没来，偶尔有几次只是落了几滴雨点，带着黄泥，也仅仅是几滴。雨不下，日头却毒，天天热辣辣的挂在天上，嗮得地都发烫，田里庄稼开始枯死，原上草木纷纷枯焦，老百姓连饮水都成了困难。
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