荷包最为人熟知的功能就是装钱，《儒林外史》第二七回中就写到：“倪廷珠荷包里拿出四两银子来，送与弟妇做拜见礼。”今天，荷包直接被引申做钱包的意思。
但其实，除了装钱，荷包还能装很多东西。最初，荷包就是古人用来盛放小物件的小型口袋，外出时则将其系于腰带间上，亦称荷囊。清人汪汲《事物原会》称：“晋《舆服志》：文武皆有囊缀绶，八座尚书则荷紫，乃负荷之荷，非荷渠也。今谓之囊曰荷包本此。”
外出的收纳袋作为一个基础的需求，因此出现的时间很早。在商周时期，已经有相同功能的包装存在。不过在当时，还不叫荷包，而称之为鞶囊，男女外出时都使用鞶囊来盛放手巾等随时可用的小物件，男子用皮革制成，女子用丝帛制成，边缘均有装饰。《礼记·内则》载：“男鞶革，女鞶丝。”汉郑玄注：“鞶，小囊，盛帨巾者。男用韦，女用缯，有饰缘之。”周代以后，男子也用布帛做的鞶囊了。
山东沂南北寨汉墓画像石上腰系鞶囊的武吏（孙机线描图）
图自邢义田《也谈制度的可视性——汉代官吏的印绶与鞶囊》
到了汉代，除鞶囊称谓外，也有称之縢囊，《后汉书·儒林传》载：“其缣帛图书，大则连为帷盖，小乃制为縢囊。”意思是董卓作乱迁都时，东汉所藏的丝帛质地的地图和文书档案被毁，大的做成帷帐车盖，小的做成縢囊。此外，汉代官员盛放印绶之物又称为绶囊。
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三国两晋时，称作鞶囊。《北堂书钞》中《曹瞒传》载：“操性佻易，自佩小鞶囊，以盛手巾细物。”《晋书·邓攸传》：“梦行水边，见一女子，猛兽自后断其盘（鞶)囊。”
杨子华 《北齐校书图》 局部
唐代，荷包使用普遍，现存书画、考古出土的壁画、石刻、陶俑中时常见到官员、侍从等腰间佩戴荷包，特别是荷包在“蹀躞七事”中更为常见，此时的荷包称为算袋。《资治通鉴·唐神功元年》：“赐以绯算袋，时未五品，于绿衫上佩之。”元胡三省注：“唐初职事官三品以上赐金装刀、砺石，一品以下则有手巾、算袋。开元以后，百官朔望朝参，外官衙日，则佩算袋，各随其所服之色。”
懿德太子墓壁画 架鹰训鹞子图 局部
宋代有茄袋之称。《宋史·舆服志》：“带上玉事件大小一十八；又玉靶铁图片一，销金玉事件二，皮茄袋一。”
宋陈居中文姬归汉图 局部
元代开始称为荷包。元代《魔利支飞刀对箭》第二折：“着我慌忙下的马，荷包里取出针和线……”可见此时荷包可存放针线。
元人刘贯道《元世祖出猎图》 局部
明代荷包一词也继续沿用，也有称为顺袋、茄袋。明代刘若愚《明宫史·水集》：“凡遇外了游幸，……各穿窄袖，束玉带，佩茄袋、刀帨。”《金瓶梅》第三回：西门庆“便向茄袋里取出（银子）来，约有一两一块，递于王婆子，交备办酒食”。《醒世姻缘传》第八十五回：“……外穿大红绉纱麒麟袍，雪白白素板银带，裙腰里挂着七事合（荷）包。”
明宣宗行乐图局部
清代则统一称为荷包。小说《红楼梦》中经常出现，而且清代的荷包不仅可盛放香等小件物品，在年节之时，达官贵人作为礼物进行赏赐，甚至皇宫也如此。清代皇帝在年终多用荷包赏赐给大臣，雍正皇帝曾专门下旨每年制作50对大荷包备用。《啸亭续录》则记载，乾嘉时期“岁暮时诸王公大臣皆有赐予；御前大臣皆赐‘岁岁平安’荷包一”。
清代 红缎地贴花荷包
荷包在漫长的发展历史中，不仅仅承担着实用功能，更是衍生出种种象征意义。在乾隆二十一年正月初一的《穿戴档》中曾记录，晨初三刻，乾隆皇帝到慈宁宫皇太后宫请安，又换上：“大毛熏貂缎白苍龙教子珠顶吉服冠……金累丝松石吉服带（上栓）带穗小荷包一个（内装八宝两件），大荷包两个。”大、小荷包在形制上没有大的区别，主要是大小不同，荷包内会装一些元宝、八宝、玉或金钱 是为取吉祥寓意。
清代 黄地织锦八宝缠枝莲纹荷包一对
而且，刺绣荷包的审美价值也远远超越了其艺术本身，成为传统女性约定俗成的生活方式，是女性表达思想、 寄托情感的重要物质载体， 在男女有别的旧时代，荷包常常成为爱的载体、 男女定情的象征。末代皇帝溥仪在《我的前半生》中，曾叙述皇帝选定皇后或皇妃时，将玉如意送给选中的对象，此为“大定”；将绣花荷包挂在选中的对象的衣襟扣子上叫做“小定”。
清代 红缎地绣海水团寿花卉纹荷包
在民间，中国民歌的经典之作《绣荷包》，曾经传唱大江南北，可谓无人不知，无人不晓。嘉庆十八年刻本之《都门竹枝词》中一首写到：“到处歌声声不绝，满街齐唱《绣荷包》”。这首歌中，荷包便作为承载爱情的重要信物，甚至直接用作曲名。
清代 白缎地五彩平绣花卉纹荷包
刺绣荷包是传统习俗与情感的积淀，它既承载着中国刺绣荷包文化的精髓，也传达着文化理念，还有中国人祈福寄愿、 辟疫驱瘟的情感。
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