学会文武艺，货与帝王家。在古代有一项公平的人才选拔形式，叫科举制度，这一制度为朝廷招纳了众多的文武人才。
在演义小说中，更多的是夺取武状元的比试。天下众多英雄豪杰齐聚，打擂比武夺头魁，十分精彩。在隋唐演义系列、杨家将、呼家将等小说中都不乏打擂夺状元的名场面，只是有些猛将因种种原因并没当成实实在在的武状元。
演义小说勇夺天下武状元的五位猛将
隋炀帝杨广游幸扬州，天下大乱。李渊起兵后，一举攻下长安，隋朝的天下大半已被各路反王占有。为了消灭众反王，靠山王杨林献计杨广，连发十八道圣旨，会齐天下反王，各路烟尘，让他们全部来扬州比武，争夺武状元，胜者为反王头。这一计策实际上是为了让众反王自相残杀，杨林另在教场布下火炮，四周埋下伏兵，意欲一举消灭众反王。
扬州夺魁，天下众反王齐集。刘武周先锋官甄翟儿砍死王世充元帅段达，又接连砍死彭虎、暴天虎，却被王伯当一箭射死，其后王伯当被铁木金打败，铁木金又被伍云召刺死，而伍云召又悲催的被左雄的没尾驹打死。秦琼又上阵，用宝马呼雷豹震慑没尾驹，刺死左雄，却被金德明打败。这下惹怒了罗成，上场刺死金德明，连挑四十二将，力夺天下武状元。
罗成在隋唐中位列第七好汉，一杆枪神出鬼没。其时，李元霸、宇文成都、雄阔海没来，裴元庆、伍云召、伍天锡又战死，自是没人能与他为敌。但这个武状元也是徒有其名，毕竟隋朝大厦将倾，隋炀帝杨广在不久后都被宇文化及弑杀了。
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唐朝第十七代皇帝僖宗李儇时，在京师长安大开文武两科，招贤纳士。一时间，天下英雄豪杰齐聚，黄巢也带着孟绝海、邓天王、张归霸、张归厚、张归弁、葛从周六位好兄弟前去长安城赶考。
残唐后辈好汉有十六杰，黄巢位列第四。黄巢是山东第一名枪的北枪王张处让的徒弟，而张处让是罗家枪的传人，因此黄巢学的是正宗的罗家献把梅花枪，掌中一条紫金藤枪，枪法绝伦。在长安城，黄巢遇到金刀银枪大将杨师厚和金枪将夏鲁奇，一条枪震慑两人，两人知道武状元非他莫属，就不再参加比武离去了。
八月十五，开恩科选武状元。朱温连胜四场，十分狂傲，惹得黄巢上场。朱温在十六杰中排十三，又岂是黄巢的对手，三招两式就被打败了。其后，黄巢又打败薛仁贵后人薛崇，独镇演武厅，震慑得无人敢上，一举夺下武状元。不想唐僖宗和太后以黄巢相貌丑陋差点斩了他，最后经人求情被轰出了校武场，永不录用。
待到来年九月八，我花开后百花杀，冲天香阵透长安，满城尽带黄金甲。黄巢是何等的人物，文武全才，又岂能受这等气，一怒之下愤题反诗，和众兄弟起兵造反，搅乱了大唐。
杨继业有七个儿子一个义子，号称七郎八虎。七郎八虎个个武艺出众，枪法精湛，最厉害的还是要数杨七郎杨延嗣。七郎实际上是杨家最小的儿子，深受老令公和老太君的宠爱，他的武艺最强，脾气也很是暴躁。
宋太宗时期，辽国韩延寿领兵大举进攻。宋太宗急招人领兵挂帅，不想呼、杨、高、郑几家一时谦让，没人站出来。这时，国丈潘仁美自荐为帅，还推举三子潘豹挂印当先锋。潘豹上台演练一番拳脚，就是一般，因此八贤王建议让他在东门外天齐庙立擂台一个月，能打败京城的好汉，就可以当先锋。
天齐庙立擂，二十九天过去。这二十九天，潘豹打伤无数上台的好手，更是当场打死四个。第三十天，杨七郎来了，本来潘仁美是不让这些少令公上台的，杨家也束缚了七郎八虎近一个月。杨家最不放心的就是七郎，天天让他们兄弟在家练枪喝酒，最后一天七郎喝醉后其他哥七个都出去了，七郎醒后也跑出去了，听说潘豹心黑手狠后，气坏了他，当即上场了。
杨家子弟不仅枪法出众，拳脚功夫也擅长。第一次上台的七郎还没醒酒，三两下就被潘豹踢下来了，还遭到一番羞辱。围观的一个老头看他喝酒了，让他用手指点嗓子倒出酒，清醒后的七郎又一次上台了。这次七郎一套罗汉拳打下来，不一会就把潘豹打趴下了。潘豹这人狗仗人势，一顿叫嚣自己是国舅爷，而七郎吃软不吃硬，又听台下众人说潘豹的心狠手辣。这下七郎怒了，伸手抓住潘豹的一只脚脖子，又踩住潘豹的另一条腿，就要劈开他。潘豹也怕了，抓紧把两腿别成麻花样，掰也掰不开。看热闹的不嫌事大，一个卖牛肉的喊道先照他肋巴扇来一下子，把劲给他泄了，就能劈开了。七郎一拳打断潘豹三根肋骨，又一使劲把他劈成两半。
杨七郎力劈潘豹后，也惹下了大祸，差点被斩。此后，潘杨两家结仇，七郎也因这个被潘仁美射死。
金鞭呼家，银枪杨家。在评书界，呼家将的故事一点也不弱于杨家将。
呼家起自于五代，故事众多。呼延赞是北宋的开国功臣，被封为铁鞭王，呼延赞的儿子呼延丕显七岁下边关智擒潘仁美，因功被封为靠山王敬山王。不想，呼延丕显因为得罪了国丈庞文而被陷害，落了个满门抄斩，只走了两个儿子呼延守用、呼延守信。呼延守用跑到大王庄被王员外所救，就娶了员外的女儿，生下了呼延庆。自出生起，呼延庆就力大无穷，又跟随王敖老祖学了一身本领，曾两上肉丘坟。
呼延丕显惨死后，呼延守用兄弟招兵买马要讨个公道。文武大臣皆知呼延家的冤情，没人愿意挂印为帅，庞文就推荐了自己的内弟欧阳子英。欧阳子英自幼在少林寺出家，有一身好本领，但包拯非要让他在相国寺立擂百日比武。这个和尚也是有些本事，并且手段狠辣，半个月就打死了三百多武举人、武秀才，更是力劈武状元卢廷芳。这惹来了卢廷芳妹妹卢凤英上台打擂报仇，接连打死了欧阳子英的两个徒弟，逼得他上台。这番打斗下来，和尚用拿手的绝招飞抓抓住了卢凤英的头皮，她的性命危在旦夕。
卢凤英九死一生之际，呼延庆上台了。呼延庆是何等的本事，拳似流星眼似电，腰似蛇行腿似钻，一套拳脚虚中有实，实中有虚，不一会一个钩子腿扫倒欧阳子英。这还没完，呼延庆又一抬脚蹬住和尚右腿，伸手操起左脚，身子一伏，背起和尚的左脚，又站直使力，直接把他劈成两半。不过下面有庞文的两个儿子带领兵马围捕，呼延庆也只能先逃了。
宋徽宗时期，开设科目比武夺取武状元。岳飞带着汤怀、张显、牛皋、王贵一同前去比试，未入场就胜了杨再兴和罗延庆。凭岳飞的武艺夺取状元很容易，但他最大的对手是小梁王柴桂。柴桂是柴世宗的嫡派子孙，并且这次比试的四个大主考张邦昌、王铎、张俊、宗泽，他都送了礼，除了宗泽没有收，其他三人都许诺他是状元。小梁王放着王位不做，去夺武状元，其实是受了太行山王善的蛊惑，要夺取大宋江山。
校武场比试，九省四郡的好汉全部到齐。岳飞刚上场就被张宗昌一番刁难，比箭时明明胜了，小梁王又要比武。岳飞尽得周侗一身武艺，奈何不敢杀一个藩王，一时间畏手畏脚。在岳飞言明情况后，两人立下生死文书，其后岳飞虽还是让着小梁王，小梁王却一刀接一刀的砍，终于惹怒了岳飞，两枪结果了他。岳飞枪挑小梁王差点被张宗昌斩了，众武举群情激愤，都要反了，张宗昌只得放了岳飞。这一次岳飞并没有取得武状元，却因枪挑小梁王天下扬名。
罗成、黄巢、杨七郎、呼延庆、岳飞，虽然都是凭借实力夺取了武状元，却因种种原因都没当成正式的武状元。
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