在中国，在地理上、文化上能够达到高度相似的地区不多，如广东和福建虽然都属于华南地区，但是在方言上差距太大；浙江和江苏虽然并称“江浙”，但是在江苏只有苏南和浙江比较相似。甘肃和陕西同属于西北，但是民族成分也差别很大。在中国，能够达到地理、方言、习俗、文化等高度相似的地方，可能只有东北和西南。本文所讲的就是西南地区。
先说明，这里所谓的西南地区不是方位上的“大西南”，而是地理上的“小西南”，也就是四川、云南、贵州三省以及重庆市，并称为“西南三省一市”。而西藏和广西在地理、经济、文化上都不属于西南，只是在方位上属于西南。
在地理上，西南地区位于长江、珠江上游一带，以长江为界，其南基本为云贵高原，其北为四川盆地。西南地区有一个共同的特点，那就是地形崎岖。云贵高原就不用多说了，号称“云贵万重山”。重庆被称为“山城”，而四川除了中间的成都平原之外，其他地区都是山，其中北部的大巴上是古代逾越的，称“蜀道难”。正式由于这种局面，西南地区在古代就相对隔绝，好的地方是少受战乱破坏，坏的是对外联系不便。
在历史上，西南地区在古代被称为“西南夷”。这里在早期就出现了一些国家，如四川有古蜀国、重庆有巴国、贵州有夜郎国、云南有滇国、哀牢国等。巴国和蜀国在战国时代被纳入了秦国版图，和中原的联系加强了，但是云贵高原直到汉朝才设立了郡县。汉武帝时期，将全国划分为了十三州，其中西南地区属于益州。后来，有人专门写了西南地区的一本地方志，叫做《华阳国志》。
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虽然汉朝将西南地区纳入了版图，但是这里一直是中央王朝鞭长莫及的地方。在魏晋南北朝，西南地区逐渐失去了控制。到了唐朝时期，云贵高原就兴起了大量的土著大姓，中央王朝不得不采取羁縻政策，后来发展成为了土司政策，但是云南却走向了独立，先后建立了南南诏国和大理国。从明朝开始，从开始在西南大规模进行了改土归流，到清朝时期基本结束。
明朝时期为了开发西南地区，实行了“调北征南”“调北填南”，使得大量的江淮百姓进入了云贵。清朝为了弥补明末四川人口下降的状态，实行了“湖广填四川”。大量的外地人口涌入了西南地区。此后，本地语言和外地语言逐渐融合，形成了“西南官话”，如今使用西南官话的人达到了2.7亿。云贵川一带的人用方言交流没有任何障碍。由于西南官话的非常容易懂，因此形成后就迅速传播，如今湖北大部分、湖南西部、广西北部使用的语言都是西南官话。
在民族成分上，西南地区是中国保留农耕少数民族数量最多的地方，如苗族、瑶族彝族、土家族、布依族等。云南的少数民族数量位居全国第一，贵州位居第二，四川的少数民族也有14个。这些少数民族能歌善舞，在古代很少对中央王朝产生过威胁，但是面对王朝的强征暴敛也曾经爆发过很多次起义。如今，这些少数民族的村寨已经成为了世外桃源，他们的风俗成为历史学家、人类学家研究人类早期文明的活化石，他们的村寨成为了旅游的圣地。
西南地区的人们喜欢吃辣椒，贵州就有著名的“老干妈”。由于西南地区湿气很重，所以人们就吃辣椒除去身上的湿气，以维持身体健康。以辣为基础的菜系——川菜也在西南崛起，实际上西南地区的炒菜方法都是差大同小异的，与其说是川菜，不如说是西南菜。重庆的火锅也是以辣出名的。如今，西南地区的菜肴已经席卷了全国，全国人民的口味在西南地区的带领下已经越来越辣。
如果注意观察就会发现，西南地区的身高在全国算低的，这是为什么呢？这和辣椒是没有关系的，主要的原因有两点，一直上古时代，西南地区曾经是矮黑人聚居地，后来矮黑人被驱赶到了高寒、孤立地区，但是还有大量的基因融入了华夏族。二是西南地区在过去是全国最贫穷落后的地区，人们的营养不足。但是这一点在发生根本性的变化，如今西南地区成为了全国经济增长最快的地区，经济水平已经超过了西北和东北。
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