1936年，红军三大主力结束两万五千里长征顺利返回陕北延安后，徐向前元帅领导指挥红一和红四方面军的2.2万主力整编改组为西路军，跨过黄河与马家军决战河西走廊，希望达成在新疆创建全新革命根据地，与苏联老大哥建立联系，解决后勤补给难题，却不料遭到马家军十数万大军的联合围攻。
红军欲战不怯，逢战必争先，积极组织反攻作战，最终歼敌5.5万余人，却牺牲7000余人，部队被打散，损失惨重，这笔血债也被广大红军永远铭记。
但让人疑惑的是，在1949年彭德怀率领西北第一野战军解放大西北时，曾经残害过西路军红军战士，犯下滔天血案的马家匪军首领马元海主动认清形势，临阵向野战军第一兵团的司令员王震投降，为何王震却能放下成见，下令派人将他安全地护送回老家？
最近几年内，网上曾流传出一种说法，彭德怀发起解放大西北的战斗后，总部高层首长在临行前曾反复叮嘱他决不能接受马家军的投降，一定要除恶务尽，告慰烈士英灵。
其实这样的说法是不正确的，我党自成军之日起，就一直有优待俘虏的政策，对于任何认清形势，主动起义投诚的部队是一视同仁、非常欢迎的。
1949年的9月份，王震率部先期解放西宁，在所有人民群众夹道欢迎的一片欢呼声中，王震兵团浩浩荡荡的入城换防。
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但遗憾的是，在此之前马家军的匪首马步芳早就听到消息，带着搜刮到的大量金银财宝逃跑了，但王震早就做好了最坏的打算，所以刚一入城他就拜访了西宁城内最大的地主也是思想追求进步的开明富绅马辅臣。
虽然马辅臣是马步芳姑姑家的儿子，也算是马家军一员，但他却早早的与马步芳划清了界限，在青海大搞教育和基础建设产业，是一位非常有良心的爱国企业家，在青海地区的名声很好，与凶残暴戾的马步芳绝不可同日而语。
所以王震主动拜访马辅臣的一大原因，就是希望他可以亲自劝说负隅顽抗的马家军主动投降，让受苦受难的老百姓免于战火。
而早就期盼和平的马辅臣对王震殷切的需求欣然允诺，不顾66岁高龄接过了劝说马步芳残部的重任。
9月8日，马家军副军长赵遂带领2000余人的部队主动起义投诚，获得王震的亲自接见和优待，但在审核起义投诚人员名单时，王震发现少了一个重要的人物，那就是时任青海省会议长的马元海。
马元海也是马步芳的表哥，但他与品行优良的马辅臣不一样，是马步芳的铁血支持者，思想顽固，曾在1936年担任步兵和骑兵总指挥，协助马步芳对西路军的红军大肆迫害，手段残忍，杀害了很多的红军俘虏，被称之为嗜血的豺狼，双手沾满鲜血，恶贯满盈。
但在西宁解放前夕，马元海自知罪恶滔天，唯恐遭到我军清算，就聚集了几百人的残兵游勇逃亡到青海西部的都兰城，企图负隅顽抗。
而当他看到我军又来攻打都兰城时，就又想放弃都兰，准备赶往新疆，再找到机会外逃。
但当马元海准备出发的时候，突然中风瘫痪在床，群龙无首，可他麾下的这伙匪军是当地的地痞流氓，见马元海不行了，就将黑洞洞的枪口指向了马元海。
马元海只好每人发了20个大洋才把这次事件平息了下去，但之后他身边只剩下了几个亲信，但即便如此，马元海依然不愿投降，继续抢掠百姓，却遭到了两个部落百姓的反抗围攻。
马元海自以为投降解放军必死无疑，但不投降却生不如死，所以在10月25日，马元海被迫向西北第一野战军的第一兵团投降，但却被解放军要求必须赔偿当地部落和老百姓的损失，才会认为他是主动起义投诚。
而两个部落首领也提出了必须赔偿损失的要求，马元海没办法，只能分别拿出一斤黄金赔偿给两个部落，才被解放军安全地带离险境。
因为在解放青海之前，野战军就定下了严格的军令，必须保证投诚军民的生命安全，投诚士兵可以留在解放军中参加革命，也能返回家乡从事生产运动，但我军会给予发放路费。
马元海虽然瘫痪在床，可对自己的错误认识深刻，还对老百姓做出了赔偿，还选择了主动起义投诚，所以得到了解放军的优待，兵团司令王震为了保护他的生命安全，还专门派出一支部队将马元海安全护送回到西宁老家。
至1951年1月中旬，马元海因为中风瘫痪加重，病死于西宁东关私邸，终年63岁。
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