秋天本应该是收获的季节，是一年中最有成就感的时候，但在历代文人看来，秋天是万物由荣转枯的历程，再加上越来越浓烈的寒意，更是增添了许多愁绪。就在这些多愁善感的灵感激发之下，历朝历代关于秋天的诗歌不少。
比如《诗经》之中有一首《卫风氓》就写道“桑之落矣，其黄而陨”。至于说文华风流的唐宋时期，关于秋天的诗词就更是数不胜数，仅仅以《秋思》为题的同名作品，就有李白、白居易、岑参、王昌龄、杜牧、张籍、陆游等等名人写过。
很遗憾的是，尽管这些都是文坛顶尖的神仙人物，尽管他们的才华横溢，至少在这个题材之上，却并不出彩。无论是结合闺怨，还是置身于边塞苦寒之地，都不是脍炙人口。原因也很简单，因为我们对秋天太过熟悉了，而且对于秋天的感受太过真实了，要能打动人心，实在很难。
直到元朝时，马致远横空出世，写下了这首《天净沙秋思》，才算给这个古老的季节，增添最具代表性的标签。它的字数少得可怜，却无人不知无人不晓，您肯定也能倒背如流：
枯藤老树昏鸦，小桥流水人家，古道西风瘦马。夕阳西下，断肠人在天涯。
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从整体来看，这就是一幅羁旅荒郊图，作者没有增加任何评论、感慨，但给人一种无以言说的凄凉和惆怅感。我们都知道，作品采用了白描的手法，这其实在古代作品中并不新鲜。但没有哪个作品，能像这首散曲一样完美和成功。它的画面感，绝对会在任何读者的脑子中自然勾勒，不会有任何人例外。
思想上的共鸣，来自于对于景物刻画的生动。第一句中“枯藤老树昏鸦”，藤、树、鸦本来是最为常见的动植物，与秋天也没有必然的联系，但作者分别在前面加上“枯”、“老”、“昏”就让它们的特点更为鲜明，让人不可逃避地置身于秋风瑟瑟、万物凋零之中。
偏偏作者并没有直接写下去，而是迂回腾挪，又写到了“小桥流水人家”。这是一幅温馨的画面，非常具有生活气息。无论是多么寒冷的天气，无论是多么伤情的季节，只要在家，只要与家人陪伴，总归是暖意浓浓的。
可是，冷冰冰的现实在第三句被揭露了出来：古道西风瘦马。原来，画面中的主人公，并不是住在这里。他这是古道上的过客而已，只是伴着西风，骑着已经羸弱不堪的瘦马。他只是驻足于此，羡慕地张望流水潺潺环抱着的人家。这一切，并不属于他，陪伴他的，只是飒飒西风和那匹瘦马。
读者的情绪，一定会在最后两句达到高潮。“夕阳西下，断肠人在天涯”，主人公在夕阳下待了多久，看了多久，作者没说，我们也不知道。可是，这并不重要，我们只知道，他的内心一定是思乡而肝肠寸断。主人公在触景生情，每一个读者头脑中也会浮现类似的画面，也一样在触景生情。
我们都或长或短经历过游子生涯，都能体会到那种举目无亲，四顾茫然的感觉。我们不是惧怕秋天，不是惧怕寒凉，我们是害怕孤单，害怕没有亲人的日子。
所以，尽管从诗经开始，就有伤秋之作，尽管唐诗宋词中涌现大量秋思的作品，但这首直到元朝才出现的《天净沙秋思》，却成为了当之无愧的秋思之祖。它的作者马致远，被人称为马神仙，还有“曲状元”之称，她与关汉卿、郑光祖、白朴并称“元曲四大家”。但在他留下15首杂剧，120多首散曲中，最出名的还是这首《天净沙秋思》。
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