二战时期，纳粹德国凭借陆军以及空军，一度横扫欧洲。不过与之相比，他们没有一支强大的海军。身为传统的陆权国家，德国并不算真正意义上的海军强国。跟美国在二战时期那著名的“企业”号、“约克城”号跟下饺子一般的埃塞克斯级，又或者是日本的“赤城”号、“信浓”号等航空母舰，德国海军可以说是有些捉襟见肘。
1933年希特勒上台之后，他便撕毁了德国于一战战败后签订的限制军备的《凡尔赛和约》，且还推出了振兴德国海军的计划。在这个计划里面，不但要建造6艘H型战列舰，而且还包括了至少2艘航空母舰。在那时候这两艘航母就只是使用德语代号FlugzeugtraegerA跟B称呼，也就是后来的齐柏林伯爵号跟其姊妹舰彼得·斯特拉塞号（未建成）。
按照德国军工部门在1935年之时提供的设计方案，齐柏林伯爵号的排水量是33000吨，全长262.5米，宽31.5米，航速34节，最多能够搭载42到50架舰载机，包括10架以上的梅赛施密特Bf-109型战斗机以及20架容克JU-87俯冲轰炸机，齐柏林伯爵号由当时的德国海军元帅埃里希·雷德尔亲自主持设计。
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因为德国海军从来都没有建造航空母舰的经验，也没有专属的海上飞行大队，再加上大权在握的德国空军跟海军之间的权力斗争，整个航舰建造计划进行得并不顺利。在最开始，是希望齐柏林伯爵号能够借鉴英国皇家海军的“暴怒”号航母的，不过后来德国军方认为英军的航母不能满足他们的要求，所以在1935年到东京寻求日本海军的帮助。日本海军那时候正在开展赤城号航母的改装工作，在改装之后，赤城号的标准排水量是36000吨，是日本在二战期间仅次于信浓号的第一大航母，这样的排水量跟齐柏林伯爵号所要求的33000吨非常接近。
从日本取经回去之后，齐柏林伯爵号在1936年12月的时候，于基尔的德意志造船厂开始铺设龙骨。1938年12月，齐柏林伯爵号在基尔成功下水，且希特勒本人也参与了这场下水典礼，但其完工度只到了85%左右，既不能实际以全速在海上航行，也不能筹载原本规划的42架舰载机群。
而且，齐柏林伯爵号在下水以后的建设工作中开始出现了大量偏差，首要因素就是德国海军元帅雷德尔跟空军元帅戈林之间的政治斗争，他们关于舰载机是归于海军管还是空军管的问题在争吵。因为戈林在德国政府中的超然地位，最后戈林获得了胜利。还要说的是，齐柏林伯爵号当时的下水仪式，便是由空军司令戈林进行主持的。
本来齐柏林伯爵号下水以后还需要一年的时间才可以完工，也需要时间进行相关的海上测试与人员训练，不过由于当时德国缺乏足够的原料与人力，使得齐柏林伯爵号的进度一延再延，一直是半停工的状态。1940年6月，齐柏林伯爵号被拖到格但斯克湾（当时称为“但泽湾”）的格丁尼亚，伪装成木材储存船候鸟号。
1941年，德国海军主力王牌俾斯麦号战列舰在大西洋上遇到了英国皇家海军的围攻，最终沉没，海军元帅雷德尔彻底失势，其政治遗产齐柏林伯爵号也随之被“打入冷宫”。且海军所有的公款都被投到了潜艇制造当中。邓尼茨凭借潜艇战接替雷德尔上位海军元帅。1942年，齐柏林伯爵号接获命令，返回基尔港接受续建工程。
1943年2月，德军于东线的战事吃紧，希特勒下令取消除了潜艇之外的所有水面舰只制造工作，齐柏林伯爵号于是被送往奥德河河口的斯特丁，准备拆除。这时候，齐柏林伯爵号的完工度已经超过了90%。
1945年4月底，眼看苏联红军马上就要逼近斯特丁，德军主动把齐柏林伯爵号凿沉以免落到苏军手中。不过因为奥德河口水深不够，苏联在1946年的时候成功将沉船打捞了上来。进行修复后，装上一批物资，秘密前往列宁格勒，但却从此消失无踪。由于苏联方面对于此类资料的保密，长久以来齐柏林伯爵号的实际行踪一直是个谜团。直到多年后苏联的机密档案解密，从其中间接透露该舰曾短暂获得一个编号“PO-101”（浮动基地101号），并在1947年8月16日时被当作苏联舰艇跟战机的靶船，以便研究该如何击沉像是航空母舰这般的大型军舰。
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