姚州有个叫于信昌的船匠，他下潜到几十米深的海底，没有见着他要找的大蚌，回过身要朝海面游，受限于海水的阻力，他往上游的速度很慢，拉拉拴在身上的绳子，想让岳母将他拽回去，却猛然发现他腰上的绳子已经断开。
于信昌呛了不少水，逐渐脱力，整个人朝着海水深处沉去……
事情要从十年前说起，那时于信昌的父亲于老汉，在给人修船回来的路上，遇到了对沿街乞讨的母女。
母亲苏氏长得十分貌美，几个光棍觊觎她的美色，对她出言调戏。
于老汉看不下去，他又生得高大威猛，就将几个光棍赶走，救下了苏氏，并在外面租赁了两间房子，安顿好母女俩。
此后于老汉常去给她们送些东西。
苏氏的开销特别大，尽管有于老汉的帮衬，她购买胭脂水粉，以及漂亮衣裳的银两依然不够用。
于老汉为了能多帮衬些母女俩，让她们过上好日子，比先前更加努力地赚钱，没人请他修船时，他就去下海采珠。
在这个过程中，于老汉往往会带着苏氏和儿子于信昌一起，于老汉负责下海，苏氏则在他身上绑一根绳子，在他下海太久力竭时，将他给拉上来。
有一次于老汉下海后，采到了个拳头大小的珍珠，带到集市上卖了不错的价钱。
而后他再次去下海采珠，就遭遇了一场意外。
苏氏见绑着于老汉的绳子迟迟没有动静，就准备将他拉上来，谁知她刚一牵动绳索，绳子就从中断裂。
苏氏把船停在海上等于老汉，等到傍晚也没见他再上来。
于老汉就这样身亡。
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此时的于信昌已经十六岁，他继承了父亲的事业，也做了名船匠，偶尔也会到海里采珠，许是他运气好，每次下海就没有空手回来过。
在于信昌二十岁那年，手中已经积攒了些银两，媒人见他长得俊俏，性情又老实可靠，遂给他介绍几门亲事，其中一名姑娘就是苏氏的女儿海慕。海慕的姿色不比苏氏差，人非常水灵讨喜。
因此，于信昌对她心生好感。再加上苏氏也能看上于信昌这样的女婿，他和海慕就结成了对夫妻。
婚后的海慕非常贤惠，于信昌每天忙完回来，她都会给于信昌揉肩捏背。且她的肚子非常争气，嫁给于信昌的第二个月就怀上了身孕。
一日，于信昌来海边散心，见一衣着华贵的少妇身旁围满了人。
少妇正在向围观的人讨要吃食。
众人见少妇身着绫罗绸缎，不像是缺钱的模样，只顾着在旁边嘲讽她。
少妇两眼垂泪。
于信昌看少妇可怜兮兮的模样，隐约能猜想到少妇出身自富贵人家，不幸的是在海上遇到困难，没回到家，才沦落到如此境地，他从怀里找到几文钱，买了些吃食送给少妇。
少妇似乎非常饿，很快把这些食物给吃完。
此时的于信昌还会入海采珠，一个风和日丽的午后，他闲着也是在家闲着，就准备到海里找大蚌。
可每次下海都需要有人给他拉绳，这样相当于把自己的生命交到别人手中，陌生人肯定不行，海慕正怀着身孕，自然不能给他帮忙，最合适的人选只有苏氏。
于信昌虽然有些不好意思，但还是找到了苏氏。
先前于信昌有采珠的经验，苏氏对他的实力非常信任，直接就答应了他。他们准备到次日清晨就出发。
当日傍晚，于信昌独自到外面去散步，半路上又遇到了那名少妇，更准确的来说，是少妇尾随着于信昌，此时的少妇比先前更加落魄，蓬头垢面，身上的绫罗绸缎已经破破烂烂。
于信昌听到脚步声，回头望了她好几眼，误以为她又饿肚子，遂从厨房找来几个馒头递给少妇，又联想到少妇需要回家，将自己的私房钱给了她。
少妇收下这些后，不停感谢。
分别前，少妇特意叮嘱道：“当心你岳母！”
于信昌没听明白少妇的话，打算开口询问时，少妇已经不知所踪。苏氏一个女子，于信昌想不出她有哪点能令人畏惧，因此没在意少妇的话。
次日于信昌和苏氏一起下海，他这趟并不顺利，一上午都没有发现一个蚌，忙活到傍晚，他才在海底发现了一个脸盆大的蚌。
于信昌缓缓朝着大蚌游去，丝毫没有意识到背后的不对劲，他碰到大蚌要往水面上带时，意识到大蚌非常沉重，拉动腰上的绳子，想让苏氏将他拉上去，结果他一下子将绳子拽到了尽头，断掉的地方十分整齐，显然是有人故意弄断的。
于信昌也顾不得大蚌，将它放回去就朝着水面游，可他潜入海底已经消耗了许多力量，只游了一半就呛了水，人也晕了过去，缓缓下沉。朦胧中那个少妇来到他身旁，将他救起。
于信昌再次醒来时，他正身处客栈，一旁坐着满脸焦急的少妇。
少妇见于信昌醒来，松了口气，她让于信昌在客栈吃了顿饭，就带着他回了家。
于信昌刚到家门口，就听到了苏氏的叱骂声和妻子的哭泣。
于信昌进门后，看到苏氏正在翻找值钱的物件。海慕没有给苏氏帮忙，就在一旁坐着哭，口中还不停埋怨苏氏让她失去丈夫。
于信昌通过她们的言论，明白了事情的前因后果。
原来苏氏曾是个海盗，和岸上的男子往来后，生下了海慕，不久后男子就意外离世。
苏氏曾因做海盗险些被官府捉住，她暂时不敢在海上待，领着海慕上了岸。她也没有谋生的手艺，只能带着海慕乞讨。
好在苏氏遇到了于老汉，且获得了于老汉的喜欢，她接下来的日子才能过得顺心些。
可苏氏习惯了原先花钱大手大脚的生活，于老汉每个月给她的银两，不能满足她和女儿的需求，她就趁着于老汉下海后，将绳子切断，刻意让于老汉溺死。
那时的于信昌没关心过家里的银两，于老汉的遗产，全都被苏氏给吞了去。
即便如此，苏氏依然不能满足，她偶尔还会去联系曾经的故友，和他们一起去海上打劫，而那个少妇就是被他们打劫的人之一。
那日少妇和家里的人正在海上游玩，被海盗突袭，少妇跳入海中逃过一劫，和她同行的人全部身亡。
而后她想要找到幕后真凶，就留在这里没有离开。
少妇和附近的人们打听后，已经弄清了苏氏的身份，知道她是始作俑者，因此她尾随并保护于信昌并让他小心岳母。
后来苏氏也果真如同她料想的这般，以害死于老汉的方式残害于信昌。少妇从海上路过，才将他救下。
苏氏的目的就是取走于信昌多年积攒下的银两。
于信昌难以置信地朝房内走去，苏氏望着他更加吃惊。于信昌幸存了下来，且知道了真相，苏氏更不能放过他。她在旁边找了个板凳，要往于信昌头上砸。
少妇早已将苏氏做的事情上报到官府。苏氏的板凳还没有砸下来，就有一群衙役将她给团团围住。最终苏氏被衙役给带到衙门，受到了应有的惩罚。
而少妇则如愿以偿地回了自己家。
海慕不知道苏氏所做过的事情，因此她没有被抓，仍然留在于信昌身边生活。
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