王莲生生于江南水乡，出生时身体羸弱，为了怕养不大，取名“莲生”。莲花是佛陀足印的象征，给孩子取名“莲生”，就是让菩萨保佑，让他能健康长大。因为从小异常瘦弱，长辈对他分外怜爱，他也跟一般的男孩不同，从来不出去爬树下河，打架斗殴，性子格外文静内敛。
王家只是江南小康人家，虽然出过读书人，但也没有高中的，也没有做大官的。王莲生从小就是个读书种子，14岁通过选拔，成为清政府官派赴美留学幼童中的一员。1882年回国，从小家里给定的亲，正好也到了年龄，他回乡完婚，成为一名洋务官员。结婚几年后，妻子都没有怀孕，为了香火，父母又作主给他纳了一个妾，还是不怀孕。他官倒是做得顺，快40岁时，升到上海总局。一妻一妾都留在家乡侍奉公婆，他只带了一个侄子和管家到上海，公馆虽大，却空空落落，不像个家，他也没有用惯佣人仆妇，就是侄子管家，很难周到。（前两个自然段为本人推测想象）
局里公务不多，收入颇丰。闲暇时，王莲生跟同事去书寓玩，认识了当红妓女沈小红。上海有多少富商大贾，世家贵胄，王莲生一个人孤身宦游上海，在追捧沈小红的众多客人中，是不起眼的一个。但是他用心，也专心，不惜一切代价，只为了换取沈小红的千金一笑。终于，也许是他的诚意和真心，也许是他留过洋气质不俗，也许是他对自己有足够的尊重，他对自己身世的同情，王莲生2年多只叫沈小红的局，送给她昂贵时新的头面首饰……终于有一天，沈小红叫他留宿一晚，从此沈小红成为王莲生的相好。
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最初，两情浃洽，浓情蜜意。沈小红被捧惯了，任性骄纵，但王莲生就偏偏喜欢她的青春活力。王莲生找到了恋爱的感觉，也找到了家的感觉。在美国留学的时候，长到15、6岁，他看到身边洋人同学自由恋爱的，也非常羡慕。他娶妻娶妾，都是父母之命，没有自己的意志，也没有感情。没想到年过40，还能有这番奇遇。
沈小红做了王莲生，得罪了很多老客人，很多客人渐渐不来了，不再叫她的局。王莲生说，他们不来，你也不用去请，以后我一个人给你撑起来，还答应替她还债。他对沈小红挥金如土予取予求，可是很快他发现有什么不太对，他本就单薄虚弱的身体，渐渐被鸦片烟和沈小红的欲求掏空，他越来越无力应付她青春年少的欲望。他的爱里多了些愧疚和自卑，而欲求不满的沈小红，脾气越来越火爆，对他的温柔越来越少了。而他对沈小红也不是没有保留，他迟迟没有替他还债。
王莲生带沈小红去坐马车消遣，逛街赏景进戏院，没想到一来二去，沈小红跟大观园年轻俊俏的小武生小柳儿看对了眼儿。小柳儿虽然品行俗鄙，但是他填补了沈小红生命中干涸的枯井。她坐马车去跟小柳儿幽会，甚至把小柳儿叫到家里偷情。沈小红倒贴他，从王莲生那里搜刮的钱也马上翻了倍，王莲生因为愧疚从不拒绝，沈小红看他倒越来越不顺眼了。
王莲生感觉到了这种变化，他想不到沈小红有了新相好姘了戏子，只是觉得是自己不好，他越来越空虚和惆怅，开始不愿意去沈小红那里。终于他遇到了温柔贤淑、百依百顺的张蕙贞，他觉得自己需要这样一个女人。但是他不敢告诉沈小红，觉得自己是在出轨。
王莲生的演技不如沈小红，而且这事本来也瞒不了的，他新做了张惠贞的事很快曝光了，沈小红知道后大闹一场，打了张蕙贞。沈小红说张蕙贞不过是个野鸡。其实，也没说错，虽然张蕙贞名义上是幺二，但是一个不出局的幺二，业务就是留客人伴宿了，跟“野鸡”又有什么区别？沈小红恨张蕙贞，并不是她的身份折辱了自己，而是她沈小红要独占王莲生的钱袋子。
王莲生和沈小红之间，有一种奇妙的情感共鸣。第九回“沈小红拳翻张蕙贞”后，沈小红还要到王公馆闹，王莲生于是请汤啸庵、洪善卿陪他一同到沈小红家去，沈小红又拼死闹了一场，最后两位和事佬相机告辞，“小红却也抬身送了两步，说道：‘倒难为了你们。明天我们也摆个双台谢谢你们好了。’说着自己倒笑了。莲生也忍不住要笑” 。张爱玲在国语本《海上花》译后记中说：“她在此时此地竟会幽默起来，更奇怪的是他也笑得出。可见他们俩之间自有一种共鸣，别人不懂的。如沈小红所说，他和张蕙贞的交情根本不能比。”
沈小红也有不发脾气的时候，她态度回转，轻声细语地问王莲生，我们自己做了火腿粥，要不要吃啊？他们一起吃了粥，沈小红服侍他吃了鸦片烟……王莲生也能感觉到过去那种柔情蜜意，只这样王莲生就非常满足。沈小红说张蕙贞巴结嚜巴结死了，可能像我这样？她是对的，她身上有张蕙贞没有的东西，所以王莲生甘愿挨打受骂、欲罢不能。他卑微地说：“我也没什么别的话，就不过要你快活点。我随便什么时候来，你总没有一点点快活面孔，我看见你不快活，心里就说不出的多难过！你总算照应点我，不要这样好不好？”
王莲生为沈小红还了债，但沈小红不但不肯嫁给他，还继续用尽手段折磨他，王莲生还是一如既往对她好，但是他宁愿忍受折磨也不愿意开销掉张蕙贞，张蕙贞则为了自保默默忍受这一切。也许是心有不甘，想知道为什么自己这样付出，还是得不到沈小红的好脸色，也许是沈小红才是他的真爱，当天第999尺被沈小红冷言冷语对待后，他在酒局上喝得烂醉，烂醉后还是舍近求远，要去沈小红家。没想到，他求仁得仁，他醉酒后撞破了沈小红跟小柳儿的私情，一切的不解困惑都有了答案，曾经的柔情悉数化为怒火。他不敢踹门进去面对，只是把沈小红房间里的摆设家具砸了一通。
为了报复沈小红，王莲生决定娶张蕙贞做妾。他先不告诉沈小红，还是去她那里住了一晚，又送去了那一节的局帐。过了几天，他跟张蕙贞成亲的消息终于传到沈小红家，沈小红崩溃了，哭了一夜，但是不敢去找他要说法。第二天，他叫了沈小红出局，几番羞辱她，她还是不敢走，不敢反抗……那个在王莲生面前不可一世嚣张跋扈的沈小红死了。她的生意在走下坡路，娘姨走了，大姐走了，大房子住不起了，但是她依然任性，依然坐马车出去玩，依然在倒贴小柳儿，但是过不多久黄翠凤和罗子富在明园碰见她，她装作不看见，20几岁的她已是满面烟容。
张惠贞嫁给王莲生不到3个月，就跟王莲生的侄儿勾搭上了，被王莲生抓了现行。王莲生在上海四五年，只找了两个女人，两个女人都背叛了他。他把当初没落到沈小红身上的拳头都奉送给了张蕙贞，最后还要休了她。这样一来，张蕙贞没法做生意，更没法从良，只有死路一条，张蕙贞吃了生鸦片自杀，最后经朋友劝阻，王莲生没有休掉她。
张蕙贞也出了轨，好像反证了沈小红出轨的合情合理。这之后，王莲生又开始叫沈小红的局。但没过多久，王莲生调任江西，带着他不爱的张蕙贞离开了上海。而上海滩名极一时的妓女沈小红，王莲生这一走，生意不好，不存钱，有鸦片烟瘾，还倒贴，一定会很惨。
王莲生即将赴江西上任，饯行当晚，在周双珠家打茶围。这一段写得非常好：
阿珠（沈小红家的前娘姨）一面通好烟枪替他把火，一面问道：‘这时候小红先生那儿就是个娘在跟局？’莲生点点头。阿珠道：‘那么大阿金出来了，大姐也不用？’莲生又点点头。阿珠道：‘说要搬到小房子里去了，可有这事？’莲生说：‘不晓得。’阿珠只装得两口烟，莲生便不吸了，忽然盘膝坐起，意思要水烟。巧囡送上水烟筒。莲生接在手中，自吸一口，无端掉下两点眼泪” 。
这两点眼泪，道出王莲生海上爱情梦的幻灭，读出来只有无限的凄凉。张爱玲说,《海上花列传》中写情最不可及的，是王莲生和沈小红的故事。
你觉得呢？
注：文内所注回数及引用原文均来自张爱玲译注的国语版《海上花开》、《海上花落》。
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