1912年，赵萝蕤出生在苏州，浙江德清人。父亲是上世纪我国基督教杰出的神学教育家、基督教作家、诗人赵紫宸，对近代中国最具影响力的一位神学家。女儿出生时，他是东吴大学的教授兼教务长。她在苏州古城渡过了自己的童年，父母很重视对她的培养，7岁便开始学习英语和钢琴，接受的是美国式教育。不过，父亲是一个中国传统文化修养很深的学者，担心教会学校不注重对学生中文的培养，所以亲自教赵萝蕤中文，让她学习中国文化。在父亲的教导下，她的成绩始终名列前茅，语文素养很高。
1926年，由于父亲当上了燕京大学宗教学院的院长，一家人从苏州搬到了北平生活。虽然赵萝蕤才14岁，但她多次跳级，考上了燕京大学附属中学的高三。毫无疑问，她很聪明。第二年，她直升燕京大学的中文系，周作人、谢冰心等人都曾当过她的老师。后来，美国老师建议她改学外国文学，因为既然爱文学，就应该扩大眼界，中西方的文学都要了解。赵萝蕤回家和父亲商量了此事，征得了父亲的同意，改学外国文学，自修中国文学。这一决定，为她后来的事业埋下了伏笔。
1932年，赵萝蕤大学毕业了。父亲觉得女儿年纪太小了，不适合这么早出来就业，让她试着考考隔壁的清华大学。没想到她还真考上了清华大学的外国文学研究所，期间还学会了德语，另外她还会法语，显然她是一位才女。大三时，赵萝蕤应戴望舒的邀请翻译了艾略特的长诗作品《荒原》，她将一首晦涩难懂的诗作，表达得恰如其分，令人拍案叫绝，成了经典。《荒原》译本的发行，使得赵萝蕤一夜成名，很多人不敢相信一个20出头的姑娘中西文化功底如此深，但确实是她翻译的。
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1935年，赵萝蕤从清华大学毕业，在西语系当助教。1936年，她和同样酷爱古文学、在燕京大学任教的陈梦家结婚了。婚后，两人生活很幸福，经常在一起切磋文学。“七七事变”后，二人几经辗转，来到昆明，陈梦家在西南联大教书。由于该学校规定夫妻俩不能在同一所大学任教，所以赵萝蕤牺牲了自己，当起了家庭妇女，仍然坚持学习文学。1939年，她在云南大学任教，曾翻译了西洛内反法西斯小说《死了的山村》。1944年，丈夫获得了去芝加哥大学东方学院教古文字学的机会，她跟着丈夫去了美国，在芝加哥大学英语系学习，先后获得了文学硕士、哲学博士学位，有了一些成就。1948年前后，夫妇俩先后回国，她在燕大西语系任教，兼任系主任。
1952年，赵萝蕤被调到北大西语系工作。1957年，陈梦家被打成右派，1966年因不堪凌辱而自杀了。爱人的离去，对她影响非常大，精神出现分裂，还住进了医院。四害被除后，她的病情有了好转，继续担任博导。她长期研究英国文学家狄更斯、勃朗特姊妹与美国文学家詹姆斯、惠特曼，翻译了他们很多作品，同杨周翰等人主编《欧洲文学史》。另外，赵萝蕤花了12年的时间，翻译且带有大量注释的惠特曼的《草叶集》，1991年又上海译文出版社出版，震惊了国内外的学术界。当时，《纽约时报》的头版头条报道了此事，评价赵萝蕤说：“赵萝蕤女士一位中国学者，竟然能如此执着的移译美国这位伟大民族诗人的作品，令我们非常惊讶！”
1998年元旦，著名翻译家赵萝蕤女士病逝，享年86岁。
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