“楚汉之争”是中国古代一段非常重要的历史时期，那些耳熟能详的成语——“暗渡陈仓”、“背水一战”、“破釜沉舟”、“十面埋伏”、“四面楚歌”……都是来自于这段历史。
对于这段极富戏剧性的历史，作为最后赢家，刘邦是怎样获得胜利的？这场纷争的转折点又在哪里呢？
· 项羽分三齐·
事情从秦末两路入关讲起。
公元前207年十月，刘邦入关，秦国灭亡。同年十二月，项羽入关，为了封赏有功之臣，项羽将打下的土地分封给十八位诸侯。而在这个过程中，项羽却犯下了一些错误：
第一，没能均衡战国时期旧贵族和起义功臣之间利益的分配。分封起义功臣时，项羽主要照顾到了随楚军入关的人，没有随项羽入关的人则被忽略。对于旧贵族的分封，项羽没能做到完全公平。其中，原齐国被分为三部分，分属齐王田都、济北王田安、胶东王田巿。
项羽原本想用这种方法让大家都获益，但效果恰恰相反，各诸侯王之间反而积累了很多矛盾。
第二，在分配的过程中，项羽贯彻了自己的绝对意志，没有采用协商会盟的形式，从而造成了大家对结果的不满和对其绝对权威的不满。
第三，项羽在分配中掺杂了自我感情因素。由于忌惮刘邦的势力，他把巴蜀、汉中三郡分封给刘邦，立为汉王，同时将楚国九郡留给了自己，使得西楚成为了当时最强大的诸侯。
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果不其然，当年四月分封结束，次月即有人造反。前文提到，项羽将齐国分为三部分，而齐地的实际控制者田荣却没有被分封。于是田荣起兵反抗，赶跑了齐王田都，后又杀死了济北王田安和胶东王田巿，统一三齐。
田荣公开挑战项羽的权威，且齐地与西楚都城彭城地理位置上比较接近。因此在公元205年，项羽出兵齐地，灭掉田荣。
同样，项羽分封诸侯王时，陈余只被封为诸侯，因此也心生不满，于是联合齐王田荣，击走张耳，复立赵歇，自为代王。
当时在巨野泽附近还有一支人数达一万的队伍。这支队伍没有归属，由彭越带领。田荣自封为齐王后，派人给彭越送去将军印，让他在齐阴（今山东菏泽定陶区西北）与自己一起起兵抗楚。项羽派自己的大将萧公角去打击彭越却大败而归。这支散兵部队最终为刘邦所用，成为对彭城的威胁之一。
在项羽与田荣、赵国陈余、梁地彭越激战时，刘邦已经悄悄离开汉中，收降塞王、翟王，围困雍王，据有三秦。随后，刘邦击败河南王、韩王，收降魏王，俘虏殷王。
当项羽分身乏术之时，刘邦已经将自己的大后方整顿完成，准备一出函谷关，与项羽一争天下。
· 彭城之战·
从地图可以看出，此时刘邦的据地已经到了可以和项羽互相抗衡的地步。
公元前205年。刘邦以接取太公和吕后为名，派遣军队出武关，取道南阳，尝试向西楚进攻。
刘邦兵分三路，一支军队从南方走南阳和陈郡这条路线，一支军队由刘邦亲自率领途经河南，走砀郡，另外一支由樊哙率领，从洛阳至砀郡，三支军队同时攻打彭城。同时刘邦还联合了其他盟友，比如南方的九江王、临江王、衡山王，北方的代国和常山国。
此时，项羽的主力部队被牵制在齐国。因此刘邦轻松解除了西楚的外围防线，打下了彭城。刘邦自以为胜算满满，夜夜饮酒高会。出乎刘邦意料的是，项羽快速结束了和齐国的战斗，率领精锐部队，赶回彭城，一个上午的时间便击溃了刘邦的五十万大军，汉军被歼及落水而死者十余万人。
汉军东退无路，争往彭城西南的山区溃逃。楚军紧追不舍，将汉军压迫于灵壁以东睢水之边。汉军又被歼十余万人，其中被逼入睢水而溺死者不计其数，“睢水为之不流”。
彭城之战是刘邦第一次主动攻击项羽，虽然刘邦战败，但刘邦的大后方没有被动摇，为他后来的反击保存了实力。
· 平齐之战·
刘邦在逃亡至咸阳的过程中一直在思考该如何反击。
至下邑，汉王下马踞鞍而问曰：“吾欲捐关以东等弃之，谁可以与共功者？” [张]良进曰：“九江王黥布，楚枭将，与项王有隙；彭越与齐王田荣反梁地，此两人可急使。而汉王之将独韩信可属大事，当一面。即欲捐之，捐之此三人，则楚可破也。”
——《史记》卷五五《留侯世家》
在下邑，张良向刘邦推荐了三个能帮他夺取天下的人。其中真正帮助刘邦取得胜利的就是韩信。
汉高祖二年（前205）六月，魏王魏豹叛汉附楚之后，刘邦令韩信率曹参、灌婴等于同年八月从关中东渡黄河。九月，韩信擒获魏豹，以魏地设河东上党郡，开始扭转彭城战败后的被动局面。随后，韩信破代兵，擒代相夏说。
汉高祖三年（前204）十月，韩信破赵，斩陈余，擒赵歇，立张耳为赵王。连破魏、代、赵三国之后，韩信声威大振，燕王臧荼不战自屈，望风而从。
此时韩信控制了魏代赵燕，如果再能攻占齐国，那么韩信所占有的土地即可与刘邦、项羽三分天下。
刘邦第二次反击的战略部署：
1.亲率部队从西侧正面进攻；
2.用韩信取代陈余之赵、代联军作为北翼，由赵入齐；
3.令英布招集九江旧部作为南翼，来发挥比薛欧、王吸、王陵在彭城之战时所起到的更大的作用；
4.命彭越来骚扰或攻取西楚的腹心地带，策应北、中、南三路的进攻，作用与彭城之战时相同。
可以看出，这次反击仍旧遵循了彭城之战时的基本方针。
对当时的刘邦来说，准备反击要面对一些不利因素：
1.与彭城之战时相比，在正面主战场上汉军已由主动转为被动，荥阳、成皋相继失守，汉军只得西退至巩、洛一带进行抵挡。
2.彭越时汉时楚，其是否决意附汉反楚，还需要观望双方的胜负成败。
3.利用英布招集九江旧部，更需要依赖整个战略形势的好转，在战局尚未明朗之前，九江旧部不可能贸然随从英布起事。
在彭越、英布立场都不甚坚定的情况下，刘邦需要一个关键战役来扭转局势。于是，韩信平齐战役则真正成为了楚汉之争的转折点。
平齐战役的过程简单到一句话就能说清楚。这样一场关键性战役的开端，简单到令人不可思议。
信引兵东，未渡平原，闻王使郦食其已说下齐，……遂渡河。齐已听郦生，即留纵酒，罢备汉守御。信因袭齐历下军，遂至临淄。
——《史记》卷九二《淮阴侯列传》
而这之后的故事，在不同的版本中记录则不尽相同。
齐王广东走高密，相横走博阳，守相田光走城阳，将军田既军于胶东。楚使龙且救齐，齐王与合军高密。汉将韩信与曹参破杀龙且，虏齐王广。汉将灌婴追得齐守相田光。至博阳，而横闻齐王死，自立为齐王，还击婴，婴败横之军于赢下。田横亡走梁，归彭越。
——《史记》卷九二《淮阴侯列传》
从韩信击龙且等于上假密（今按即高密），大破之，斩龙且，虏其将军周兰。定齐，凡得七十余县，得故齐王田广、相田光、其守相许章等及故齐胶东将军田既。
——《史记》卷五四《曹相国世家》
以御史大夫受诏将郎中骑兵东属相国韩信，击破齐军于历下，……降下临淄，得齐守相田光。追齐相田横至赢、博，破其骑，……攻下赢，博。破齐将军田吸于千乘，所将卒斩吸。东从韩信攻龙且、留公旋于高密，卒斩龙且。
——《史记》卷九五《樊郦滕灌列传》
在对不同史料记载进行对比与参照后，平齐战役后半段的进程是这样的：
韩信在袭取临淄之后，一方面亲率部分兵力东进到高密以西，用以监视齐军的动向。而这时田广尚且惊魂未定，不敢贸然反攻，只能先派人到楚都去请求支援，以借助楚军的力量收复失地。汉方因需要抽出很大一部分兵力去追剿西部残留的齐军，也不宜在这时与齐军决战。所以在主战场上，双方暂时处于相互窥视对方动向的对峙状态。
就在韩信与田广相互对峙的这一段期间内，韩信在自己率兵东进的同时，又分別派遣曹参和灌婴率军去清除西面、南面和北面的齐军，用以巩固后方，解除后顾之忧。曹参迅速扫荡著、漯阴、平原、鬲、卢诸地，随后立即转向高密，加入与田广决战的序列。灌婴则首先向南追击试图逃入城阳的田光，很快将其擒获；随即又乘胜追击逃向博阳的田横。将其赶入梁国旧地，归附彭越。
项羽在接到田广求救的要求后，当即派遣骁将龙且，带领大批军队，号称二十万兵马，赶赴高密，试图一举击溃韩信。
尽管在整体实力上汉军还不敌齐、楚联军，但韩信足智多谋，部署有方，最后是借水为兵，击杀龙且。田广见大势已去，只好南遁城阳。韩信则穷迫不舍，将田广与其他齐、楚士卒一道统统俘获，取得了决定性的胜利。
平齐战役之后，楚汉的局势逐渐明朗，原本摇摆不定的诸侯纷纷站到了刘邦这一方，项羽最终大势已去。
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