公元1278年，也即南宋覆亡的前一年，文天祥在和元军作战中被俘。这位被南宋理宗称之为“天之祥，国之瑞”的中流砥柱，终因元军的强大和南宋军民的孱弱而被捕。
元世祖忽必烈听说抓住了文天祥之后，高兴万分。一方面，南宋军队少了文天祥，对于元军来说，就少了一个强大的对手；另一方面，文天祥为官清廉，人品正直，忽必烈早有所闻，对他非常钦佩。
因此在忽必烈看来，在打败南宋一统天下后，想要长久地统治中原，就必须拉拢住一大批有名望、有号召力的汉人臣子作为榜样，显然，文天祥是他心目中最为合适的人选，如果能够劝降文天祥，对于元朝的长治久安会起到很大的助推作用。
《宋史》记载：“时世祖皇帝多求才南官，王积翁言：南人无如天祥者。”换言之，也只有文天祥的声望最高，能够诱降文天祥，必定能够瓦解抗元志士的意志力，忽必烈也深以为然，下定了招降文天祥的决心。
为此，忽必烈下令，在押解文天祥面见他之前，必须好吃好喝好招待，希望能够以柔软的方式感动这位抗元义士。而等到文天祥被押解到京城之后，忽必烈开始采取人情战术，派遣出一大批归降元朝的南宋官员前去劝降文天祥，这叫做打感情牌。
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不过每一个投降的南宋官员出面，都被文天祥骂得狗血喷头。忽必烈不死心，又派出重量级的谈判人选，此人名叫留梦炎，南宋状元，曾担任宰相一职。而文天祥也是南宋状元，作为同是科举制度中的佼佼者，忽必烈认为两人一定有很多共同语言，说不定可以打开缺口。
留梦炎是1244年时的状元，文天祥是1256年的状元，三年一次科举大考，由此推算，留梦炎高中状元，比文天祥早上四五届，算是老前辈了。因此得到命令的留梦炎，也是信心满满，准备现身说法，通过讲述自己归降元朝之后的种种待遇，以打动文天祥。
然而理想丰满，现实骨感，留梦炎在文天祥这里照样被痛骂一顿，同时文天祥还作诗羞辱留梦炎说：“悠悠成败百年中，笑看柯山局未终。金马胜游成旧雨，铜驼遗恨付西风。黑头尔自夸江总，冷齿人能说褚公。龙首黄扉真一梦，梦回何面见江东。”
留梦炎是浙江人，文天祥骂他将会无颜面见江东父老，碰了一鼻子灰的留梦炎，又羞又气，一肚子邪火无处宣泄。而屡屡劝降碰壁的忽必烈，此时改变了主意，想要放文天祥一条生路，给他活命的机会，条件是只要文天祥出家为道士，不问世事就行。
大部分元朝臣子也同意忽必烈的意见，这时留梦炎跳了出来，为了报被文天祥羞辱之仇，他干脆直接对忽必烈说：“天祥出，复为号召江南义士抗元，吾辈将置于何地。”他以文天祥的影响力为借口，击中了忽必烈最为忌讳的地方，从而让这位元世祖动了杀心，下诏处死文天祥。
留梦炎好像是出了一口气，不过他的所作所为令人不齿，也影响到了“留姓”这一姓氏，明清时期，浙江地区凡是留姓的读书人参加科举，必须证明自己并非留梦炎后人才可以，否则一切免谈。
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