尽管，很多人都不相信佛教中“灵魂不灭”与“生死轮回”的观点，更不相信“灵童转世”的说法。但是，在藏传佛教中，这些都是长期延续和留存的制度，包括达赖和班禅这种大活佛以及其他宗派的小活佛，都采用“灵童转世”的方法进行承继。
据载，在1193年时，藏传佛教中的噶玛噶举派创始人都松钦巴大师就曾留下遗言，自己圆寂后将会以转世灵童的方式继续为人。从此，“灵童转世”之说开始在藏传佛教中的各个宗派中推广。
通常，当世活佛在圆寂前都会留有遗言或者暗示，指定自己未来转世的大致方位。在活佛圆寂后的一两年内，会投胎成为一个小男孩，而这个小男孩就是转世的灵童。
那么，问题来了，藏传佛教是如何寻找和确定这个转世灵通的呢？
一、活佛的临终遗嘱历任活佛在圆寂前都会留下遗嘱，对自己未来的“灵童转世”做出明示或者暗示。不过，不同的活佛，所留遗嘱的详细程度也各有不同，有的会很详尽，有的只有大致方位。
比如，九世班禅却吉尼玛在圆寂前，就对自己的转世灵童进行了非常详细的说明，预言来世会转生为西藏以北一个又聋又哑的农妇之子。在他圆寂后，果然在青海循化县寻得一个男婴充满灵性，而且生母的确是一个又聋又哑的农妇。而这位男婴，就是后来非常著名的十世班禅额尔德尼却吉坚赞。
二、婴孩的奇异征兆藏传佛教认为，无论是大活佛或者小活佛，在降生之时必然会伴有明显的异象，比如祥云、彩虹等等。
十三世达赖出生时，屋内的一个酥油包毫无征兆地胀裂，冷却的酥油竟然四溢。同时，院中的几株梨树突然开花，天空中更是出现了彩虹，就位于降生地的正上方。
三、辩别前世所用之物遵照“灵魂不灭”的说法，转世灵童不仅是前世活佛生命的延续，同时也继承了所有的修为和记忆。因此，他必定可以辩认出自己前世使用过的物品。
寻访者会携带前世活佛的遗物，摆在候选灵童面前供他辨认。如果能够准确辨别，可认定为转世的灵童而迎回。
四、得道高僧与之交谈活佛作为菩萨的化身，其行为、能力、举止和言谈都与常人不同，必定会表现出一种超凡脱俗的特征。自然，这是认定为转世灵童的重要参考依据。
虽然还是孩童，但转世灵童通常都会对于佛教习俗非常了解，甚至可以直接通篇背诵经文。
不过，由于在寻找转世灵童过程中，通常会选出好几名候选的灵童，经常会受到大喇嘛或者大贵族的暗中操纵。甚至，四大护法也会在选择是发生分歧，导致矛盾和争议。比如，关于第六世和第七世的达赖喇嘛就曾发生过分歧，真伪之争持续了很长时间。
为了稳固统治，也为了加强对于藏人的管理，进一步规范“灵童转世”，在乾隆五十七年时，清廷颁布了《钦定藏内善后章程二十九条》，其中规定:
今后遇寻访灵童，需邀集四大护法，将灵童的名字及生辰，用满、汉、藏三种文字写于签牌上置于瓶内祈祷七日。之后，由各呼图克图和驻藏大臣在大昭寺释迦牟尼像前正式拈定。
金瓶共有两个，一个存放于北京雍和宫，专挚蒙古章嘉、哲布尊丹巴活佛的转世灵童；另一个存放于大昭寺（后移往布达拉宫），专挚达赖、班禅等大活佛的灵童转世。中签后，由清朝大皇帝下旨予以确认和册封，史称“金瓶掣签”。
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