关汉卿是中国戏曲史上最早最伟大的作家。与马致远、白仁甫、郑光祖为“元曲四大家”，关汉卿是元杂剧的奠基人和前期剧坛领袖。
关汉卿，以字行，号已斋叟。生卒年不祥，籍贯大都人或解州（今山西解县），祁州（今河北安国）伍仁村人。在大都，他在书会才人和杂剧艺人中交游极广，他与同时代的许多剧作家都有十分密切的关系，与青楼艺人关系尤为密切。篾视传统束缚、热爱自由的精神，是非常可贵的。当然，关汉卿绝不仅仅是一个风流浪子。他之所以伟大，更重要的在于他对现实的关注，对被压迫者的同情和赞颂。
关汉卿是元杂剧作家中创作最多的一个。他一生写了六十多种杂剧。作品分为三类:第一类是公案剧，如《窦娥冤》；第二类是妇女生活剧，如《救风尘》、《谢天香》；第三类是历史剧，如《单刀会》。他善于刻画女性人物。
《窦娥冤》全名《感天动地窦娥冤》，是关汉卿公案剧中最杰出的作品，也是元杂剧中最著名的悲剧。无疑是元代社会现实的客观反映。情节构成，则借用了民间流传的“东海孝妇”的故事。
《窦娥冤》的戏剧冲突十分尖锐激烈，其中展现的有窦娥与她的婆婆的冲突，有窦娥与无赖张驴儿的冲突，有窦娥与官府的冲突，一直发展到窦娥与整个的黑暗社会的冲突。这些戏剧冲突在剧中是逐步展开的。
楔子交代书生窦天章一贫如洗，带着7岁的女儿端云流落在楚州。无奈中，窦天章向当地放高利贷的寡妇蔡婆婆借了20两银子。一年后，连本带利共该还40两。窦天章无力偿还，蔡婆婆就要他的女儿端云做童养媳抵债。窦娥的悲剧命运就此开始。读书人的贫困，高利贷的盘剥，都是构成窦娥悲剧命运的社会因素。
第一折是13年后，蔡婆婆搬到了山阳县。端云改名窦娥，与蔡婆婆的儿子成亲不到两年就守了寡。蔡婆婆依旧放高利贷。她向赛卢医讨债，赛卢医把她骗到僻静地方要把她勒死，恰巧遇见泼皮无赖张驴儿父子把她救下。他们得知蔡婆家只有两个寡妇，就逼着要她们婆媳俩嫁给他们父子俩。蔡婆无奈，只好答应，但遭到窦娥的坚决反对。张驴儿父子却赖着住在了蔡家。“泼皮无赖”的横行无忌，也是社会黑暗的一个方面，是构成窦娥悲剧的一个因素。
第二折写张驴儿趁蔡婆生病的机会，到赛卢医那里买了一副毒药，想害死蔡婆好逼窦娥成亲，但阴差阳错毒死了自己的父亲。张驴儿诬赖窦娥毒死了他老子，胁迫窦娥随顺了他，否则就去见官。窦娥没有屈服，和他去见官。楚州太守桃杌是个贪官酷吏，他听信张驴儿一面之词，严刑拷打窦娥，窦娥始终不屈。桃杌又要打蔡婆，窦娥为了免让婆婆受刑，才屈招了毒死公公。
从张驴儿父子进入蔡家，戏剧冲突的发展就形成了两条线索:一是张驴儿要霸占窦娥和窦娥维护自身尊严的矛盾，一是蔡婆的软弱默许和窦娥对她的讽刺批评的矛盾。张驴儿本想毒死蔡婆却识毒其父，推进矛盾发我，导入窦娥与官府的矛盾冲突。而官府的黑暗，则是造成窦娥悲剧的根本原因。
第三折是悲剧的高潮。窦娥被判斩首，押上刑场。她一腔冤屈化为怒火，指天骂地，强烈地控诉那个黑暗的社会。临刑她发下三桩誓愿:第一，将一丈二尺白练挂在旗枪上，刀过头落，一腔血没有半点洒在地上，全都飞溅在白练上。第二，当时正是三伏天，死后要天降三尺瑞雪遮掩尸首。第三，死后使山阳县大旱三年。她要用这三个誓言证明她的冤屈。由此，戏剧冲突发生了质的变化:由窦娥与具体的官府和官吏的矛盾，质变为与整个黑暗社会和黑暗制度的矛盾。“三桩誓愿”表现了窦娥不屈的反抗精神。
第四折是在窦娥死后三年，窦天章做了廉访使，随处审囚刷卷，检查贪官污吏。窦娥的冤魂向父亲诉说了事情的经过和自己的冤屈。窦天章为窦娥平反，张驴儿、赛卢医、贪官桃杌都受了惩罚。
《窦娥冤》对当时社会的揭露是广泛而深刻的。除了高利贷盘剥、恶霸横行、官府黑暗等元代社会突出的问题外，读书人的贫穷、封建道德观念的毒害等，也是造成窦娥悲剧的社会原因。
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