山本五十六，1884年4月生于本州北部新泻县长冈村的封建武士家庭。其父高野贞吉此时已是一个56岁的老头，因此给儿子起名五十六。1916年，五十六因过继给山本带刀为养孙而改姓山本。"联合舰队司令长官山本五十六海军大将于本年4月在前线指挥舰队作战时遭遇敌机，在机上壮烈战死。"日军大本营于1943年5月21日发布的这则令人震惊的消息，至今还在许多经历过第二次世界大战的日本人耳边作响。
山本五十六自幼受武士道精神的熏陶，早年即接受军事训练。1901年，山本考入江田岛海军学院。该校实行的是斯巴达克式的严格训练，禁止学员喝酒、抽烟、吃糖以及和姑娘交往。1904年毕业后，山本到海军"春日号"军舰任少尉侯补生。1905年，山本调"日进号"军舰任见习枪炮官，参加日俄战争（1904-1905），在对马海战中被炸掉两个指头。1908年，山本进海军炮术学校学习，1911年毕业于该校后，成为优秀的舰炮专家、名符其实"炮筒子"。1914年，山本又进海军大学深造，1915年晋升少佐。1916年海军大学毕业后，担任海军本部参谋。1918年，山本与礼子结婚，后生有两男两女。1919年，山本五十六奉命赴美国学习英语，注重研究石油及其与海军政策的关系。1921年回国后任海军大学教官。1923年，山本陪同军事参议官井出让治大将前往欧洲和美国考察9个月。1924年9月，山本被调任霞浦海军航空队副队长兼总教官，第一次和飞机接触。他们为海军航空兵在有发展前途，"应该放眼发展航空军备"。他在狠抓航空队技术训练的同时，自己也学会了飞机驾驶。
1925年12月，山本出任日本驻美国大使馆海军武官。山本到达美国后，进行大量的调查研究，向国内提供了不少有价值的情报。1928年3月，山本回到日本后，先后担任过"五十铃号"巡洋舰和"赤城号"航空母舰舰长。1930年，山本以日本军事代表团助理的身份参加伦敦海军会议，返日后晋升少将，出任海军航空本部技术处长。在任期间领导改进了海军的鱼雷攻击机和远程轰炸机，把快速战斗机和生产提上了日程。此后，日军生产出性能较好的97式舰载攻击机和有名的零式战斗机。1933年10月，山本出任第1航空队司令官。为了督促舰载机驾驶员拼命训练，他把训练中的死亡与战场上的阵亡一样看待。
1934年6月，山本五十六调到海军司令部和海军省工作。次年以全权代表身份出席伦敦海军会议，同时晋升中将。1921年签订的华盛顿海军军备条约规定：美、英、日三国军舰吨位的比例为5：5：3。日本海军内部对条约存在两种截然不同的看法：一部分人认为，除条约。这一部分人被称为"条约派"。另一部分人则认为，条约对日本是一种屈辱，主张废除条约。这一部分人被称为"舰队派"。山本属"条约派"。山本对美国的工业潜力了解较多，估计当时美国的造舰能力3倍于日本，战时还可以提高至5-6倍。日本如果与美国进行无限制的造舰竞赛，将不可避免地耗尽资源。因此，他认为没有条约限制美英日三国海军力量，反而对日本不利。山本赞成"条约派"的观点，主张在条约的"限制"下，不事声张，加速发展海军航空力量，最后达成对美国的海军优势。然而，山本的独到见解并没有被政府接受。山本此行的使命是：极力争取日本在各种军舰吨位上要和英美平等，废除华盛顿条约。日本的这个提案遭到英美的反对，结果这次为期6个月的会议没有达成任何协议。山本因此而受到海军省的冷遇。
1935年12月，山本升任海军航空本部部长。当时日本海军奉行"大舰巨炮"战略，决定建造"大和号"和"武藏号"大型战列舰。对此，山本极力反对。他认为由于飞机在未来作战中攻击力巨大，超级战舰在未来战争中作用不大，甚至还可能成为累赘。据此，山本提出将建造上述两舰的经费用于发展海军航空兵，在未来战争中奉行"以航空母舰为基地的进攻战"的思想。但是，山本的意见完全被忽视，他只能在自己的职权范围办力所能及地发展航空力量。
1936年12月，山本被任命为海军省次官。1937年7月7日，日发动全面侵华战争。八一三事变后，山本五十六用航空母舰舰载机，轰炸上海、南京、武汉等地，疯狂屠杀中国人民。1939年8月31日，山本出任海军联合舰队司令长官。欧洲战争爆发后，日本军国主义在亚太地区扩在侵略。1940年7月，近卫上台组阁，不久即通过德、意、日三国同盟条约。山本认为日军80％的物资都要从英美控制区供应，参加三国同盟于日本不利，但他没有直接提出反对意见。近卫首相问山本，一量日美开战，海军的力量如何？山本说，如果一定要打的话，他敢保证在最初6个月内可能取胜。如果战争持续几年，他对未来毫无信心。
1940年以后，山本加强联合舰队特别是海军航空兵训练。1941年1月7日，山本上书海相及川，提出了组织强大的海军航空突击舰队，突袭珍珠港，一举摧毁美国舰队主力的作战方针。6月，又提出偷袭珍珠港的具体方案。可是，当时山本的计划遭到海军军令部的反对。山本以1940年11月11日夜英国的鱼雷攻击机和轰炸机对停泊在塔兰托海港的意大利舰队进行攻击，使意大利的主力舰队大半受到重创的事实为例，力排众议，并以辞职相要挟，迫使军令部于10月中旬批准了这个方案。
此后，山本将执行任务的突击编队集中在鹿儿岛附近进行严格的战术、技术训练。同时，进行了一系列周密的准备：向夏威夷派遣特务，及时掌握珍珠港内舰只的动向，采取严格的保密和伪装措施，选择便于隐蔽的北航线，攻击时间选在美舰返港后的星期日凌晨。此外，山本还在海军大学举行了大规模的图上演习，反复论证偷袭珍珠港的方案。11月8日，山本下达"联合舰队机密作战命令第1号"。17日，山本在日本航空母舰"赤城号"上，召集特遣舰队各级指挥官、参谋人员和飞行员训话。
18日，特遣舰队驶离内海基地向单冠湾隐蔽集结。26日，特遣舰队离开单冠湾，沿北太平洋航线向夏威夷方向驶去。这支编队拥有航空母舰6艘（上有舰载机423架）、战列舰2艘、驱逐舰3艘、油船8艘，另有潜艇23艘作为先遣队已提前出发，总计各种舰船60余艘。12月2日，山本向特遣舰队发出了"登上新高山1208"的暗语电报，即12月8零时开战。12月7日晚，坐镇柱岛的山本，照常与参谋人员下棋。午夜以后，幕僚再度齐集作战室。
12月7日晚，夏威夷沉浸在周末的欢乐中。日本特遣舰队悄悄地进至瓦胡岛以北230海里处的预定地点。12月8日凌晨7点钟，由51架轰炸机、40架鱼雷机，49架水平轰炸机和43架战斗机组成的日本第一攻击队，在总指挥官渊田美津雄的突击令下，迅速飞向预定目标，轮番轰炸和扫射美军机场，5分钟之内，瓦胡岛上的美军太平洋舰队。日军这次偷袭行动，前后历时1小时50分钟，共击沉美主力舰4艘、重创1艘、炸伤3艘、炸沉炸伤巡洋舰、驱逐舰等各种辅助舰艇10艘，击毁美国188架飞机。毙伤美军官兵4500多名，美陆、海军机场全部被毁。偷袭珍珠港之战，成为战争史上首次成功地大规模使用海军航空兵实施突然袭击的范例。当奇袭成功的消息传来时，山本五十六紧闭嘴巴，脸上露出了得意的笑容。日本举国上下，欣喜若狂。
然而，山本五十六并没有被一时的胜利冲昏头脑。他明白：工业潜力巨大的美国，一旦纳入战争轨道，很快就可以恢复元气。因此，必须迅速彻底地摧毁美国太平洋舰队。于是，山本五十六决定突袭美国海军巡逻机前进基地--中途岛1942年5月20日，日本海军航空母舰7艘、战列舰11艘、驱逐舰22艘、潜艇21艘，连同后勤舰只在内，总计200余艘，飞机700余架在柱岛集结。这时，美国太平洋舰队所能集结的仅有3艘航空母舰、3艘巡洋舰和14艘驱逐舰。6月初，山本五十六亲率舰只200余艘，分8支特遣舰队向中途岛实施牵制性攻击，等美军前去侦察或支授时，日军则以主力突然占领中途岛。山本认为，只要取得这次作战的胜利，对美国的战斗意志将是一次更为沉重的打击，有可能将美国的反攻时间推迟到1944年，为日本增强军事经济实力赢得时间。
然而，山本五十六的如意算盘打错了。美国海军破译日军的密码，洞悉其全部作战计划，美国太平洋舰队总司令尼米兹采取"设计陷阱，将计就计"的策略，将3艘航空母舰隐蔽于中途岛东北200海里的海域，对日本航空母舰编队实施突然的打击，一举击沉日本大型航空母舰4艘、重型巡洋舰1艘和驱逐舰2艘，击落日本舰载机322架，而美国仅损失航空母舰1艘，飞机147架。这次海战使日本损失大型航空母舰的一半和舰载机驾驶员的一半，山本五十六被迫下令停战。
中途岛之战使山本的自尊心受到严重的打击。回到日本后，他借口蛔虫作祟腹痛，几天闭门不出。日本对中途岛之战的消息严加保密。为了防止真情外露，生还的官兵全部被遣往南洋作战。中途岛之战后，太平洋战争出现了转折。1942年8月，美日双方在所罗门群岛的瓜达卡纳尔岛展开激烈的争夺战，山本把联合舰队司令部由柱岛迁回特鲁克岛。战况对日本越来越不利，山本已深感大事不妙，曾对人说："战争结束后，我不是被送上断头台，就被送往圣赫勒拿岛（软禁拿破仑的地方）。
实际上，山本的前途比他自己预料的还要悲惨。1943年2月，瓜达卡纳尔岛陷落，日军处于全面守势。4月，山本将联合舰队司令部和舰载机300余架移到靠近前线的新不列颠岛腊包尔陆上基地。4月1日至14日，山本出动飞机652架次，分别对瓜达卡纳尔岛、图拉吉岛和新几内亚岛的美军基地和海面舰只实施轰炸，企图挫败美军的攻势，但结果日本损失舰载机60架，盟军仅损失飞机30架、驱逐舰1艘。山本得不偿失，怏怏不乐，决定返回特鲁克岛基地。此行之前，他决定巡视离瓜达卡纳克岛前线较近的肖特兰地区各基地，鼓舞士气。山本的行程通过电报预先通知各基地，不料，这份电报又被美军破译。美国对这位偷袭珍珠港的策划者恨之入骨，决定乘此良机除掉他。4月18日，山本率联合舰队参谋长宇垣中将等分乘两架飞机，由6架战斗机护航，从腊包尔机场起飞，预定在布因岛降落。当山本在座机飞抵布因岛上空快要降落时，16架从瓜达卡纳尔岛飞来的美国飞机，乘山本座机的护航战斗机离开的瞬间，迅速将2架座机击落，山本摔死，参谋长宇垣重伤。一个多月后，日本大本营公布这个消息，追授山本一级在勋位和元帅称号，6月5日在东京的日比谷公园为山本举行隆重的国葬。
山本五十六平时癖好赌博，敢下赌注，要么赢个痛快，要么输个精光。他认为不会赌博的人没有出息。因此，有人说：山本既是一个著名的海军将领，又是一个精明的赌徒。突袭珍珠港和折兵中途岛是在军事上下的两个大"赌注"，先赢后输，最后"家破人亡"。
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