公元255年，魏大将军司马师病亡，其弟司马昭控制魏国朝政。蜀汉卫将军姜维得知后，督车骑将军夏侯霸、征西大将军张翼等数万人讨伐曹魏，姜维于洮西大破曹魏雍州刺史王经，斩杀魏军数万余人，是整个蜀汉北伐中取得的最大胜利。
诸葛亮去世后，蜀汉一直奉行休养生息的国策。但公元253年，主政的费祎遇刺，姜维的用兵数量不再遭受限制。255年，长期驻守雍凉抵御北伐的魏国大将郭淮，和在中枢执掌朝政的司马师相继去世。这势必会造成内忧外患的局面，这对姜维来说是发动战争的一个绝好时机。
郭淮去世后，接替他的是陈群的儿子陈泰，陈泰被赋予假节的权利，成为雍、凉二州的最高军事长官。陈泰也是驻守在雍凉地区的重要军事将领，当年郭淮还健在时，就与其一起和姜维周旋，曾经在牛头山之战中凭借优秀的机动令姜维的北伐遭受挫败。然而不同于曾经参与汉中之战，又随司马懿与诸葛亮交锋的郭淮，陈泰深通兵法，却缺乏正面会战的经验。郭淮善战，曾在五丈原之战中抵挡住诸葛亮的进攻。然而亦曾经在阳溪之战惨败于魏延，又在延熙十年的洮西之战中，击败廖化之后被姜维打败。
蜀军的单兵战力是独步当时的，连司马昭都认为诸葛亮的军事能力强于自己的父亲司马懿。司马昭灭蜀之后，令陈勰用"诸葛亮围阵用 兵倚伏之法, 甲乙校标帜之制"训练司马氏掌控的中军，到晋武帝司马炎时，身边禁军就"陈列齐肃"。连老领导郭淮都是姜维的手下败将，陈泰猝然担任雍凉一把手的职位，无疑对于和姜维正面会战显得非常没底。但有道是"犹豫就会败北"，陈泰的犹疑，反而给了姜维更好的单刀直入机会。延熙十八年，姜维率领夏侯霸、张翼等诸军数万人北伐，一场惊天动地的干戈至此拉开序幕……
王经是冀州名士，与许允齐名，在担任雍州刺史之前曾在对吴前线担任江夏太守，应当是立下了一定战功，从记载也能看出王经有一定军事能力；只由于王经后来忠于曹氏被司马昭所害，所以这战绩应当是被掩盖。按照王经的报告，蜀军兵分三路进攻，要求调动雍凉地区几乎全部的机动兵力，占据要害，进行全面防御。
王经认为蜀军会兵分三路，从武都、阴平两个前进基地发起北伐。魏军应该调动凉州为首的河西走廊的兵力，占据枹罕以抵御蜀军西路军，王经率领陇西的兵力占据为翅抵御蜀军中路军，陈泰率领关中的兵力开往祁山抵御蜀军东路军。实际上，王经也未必完全相信自己收到的消息，但在他看来，全面动员，在每一路都保障充足的兵力，并占据要害抵御蜀军是最稳妥的做法。但陈泰显然觉得过大的调动，消耗太高，而且一旦河西的兵力开动，或许当地的羌胡会发生不稳，不利于自己的业绩。这考虑当然不是没有道理，因为姜维擅长煽动羌胡，在郭淮主持西北时已经发生过数次这类事件。
公元254年，姜维已经走西面攻克过一次狄道，进围襄武，杀死魏将徐质，击败魏军后乘胜追击，先后攻破河间、河关、临洮等地，拔其县民还蜀。尝到甜头的姜维一定会再出西线。不得不说，陈泰的判断非常准确。但他对自己的判断明显不够自信。因此，授予王经对于陇西兵力几乎全部指挥权的同时，陈泰却在陈仓延宕了非常长的时间，并且让王经屯兵于洮河东岸的狄道，而不是高地上易守难攻的枹罕。
因为姜维故意传出的消息中，另外两个出兵方向都偏向东面，还要考虑到姜维或许会走散关道直接攻打陈仓图谋关中，陈泰选择屯兵于陈仓观望一段时间，确定姜维不会东向之后，再全速西进，和驻守在狄道王经一起以优势兵力形成钳形攻势，合兵消灭姜维。
陈泰确实想要打一场主力会战，又不想一开始就触蜀兵如同雷霆一般的锋芒。假如姜维东向，一方面魏国素有在这一带防御的经验，另一方面无论是陈仓口还是祁山口逼仄的地形都能让陈泰能轻易堵住姜维，获取一场郝昭抵御诸葛亮一般的胜利，有效提高陈泰的威望。如果姜维果然西进，那就更好了。由王经先坚守拖住姜维，消耗其锋芒，再由陈泰赶到摘桃子。可以说陈泰的如意算盘打得很足。
居高临下的枹罕城坚实如磐，掌控整片积石山东麓的坡地，俯视着洮河两岸的平野。然而枹罕周边并不适合强于骑兵而弱于山地战的魏军野战，反而利于蜀人快速撤退。因此，陈泰拒绝了王经屯兵枹罕的意见，不满足于一场纯粹的击退战。洮河两岸的平坦谷地，才是陈泰为姜维准备的杀场。当姜维与王经对峙、消耗得筋疲力尽时，陈泰就会横空杀入，将蜀人一网打尽。可以说，陈泰既犹豫，又贪婪。但王经会完美执行他的作战命令，姜维又将一切如陈泰所愿吗？
《陈泰传》所王经麾下某部与姜维战不利于故关，故关应当是枹罕以东，洮河以西的坡地上的关隘。这支部队无疑是王经布置在洮河西岸据险而守，对姜维军动向进行监视的分队。但姜维的攻势过于猛烈，这支分队来不及做出应对就被击溃，也令王经感到不知所措。显然在山地地形中，即便是攻坚战，蜀人的战力也可圈可点，长期出崎岖的蜀道作战，令他们在山川陵谷中如履平地一般。
战友的牺牲令洮河东岸的魏军出现了主张决战的喧嚣。魏国的雍凉战区三大军团——河西兵团、陇西兵团和关中兵团当中，陇西兵团数十年来长期与蜀军交锋，是战兵数量最多，战力最强的。后面邓艾说王经的士兵是"精卒"，足见陇西军团无论数量还是质量都有保障。相比起来，关中兵团中用于屯田的农奴兵比例较高，而河西人口稀少，战兵数量不多。
去年姜维正是在此地大破魏军，击杀了魏国骁将徐质，他们也渴望雪耻。在这些魏军战士看来，比起去年，魏国有着充足的准备，他们据守在狄道休养已久，战意正盛，而且己方的兵力与敌军相当，何必畏惧蜀人？
王经也有自己的考量。士兵求战只是其一。洮河河谷地形平坦，适合骑兵较多的魏军作战，这是其二——须知魏延、姜维击破郭淮都是在山地地形。其三，狄道只是一座小城，如果将数万魏军都放在其中必然会卫生条件很差，因此大部分魏军实质上是安置在城外扎营，沿着洮河东岸列阵的。然而蜀人拥有更优质的步兵，长于渡河。一旦继续对峙下去，蜀军发动夜袭或者迂回攻击，引发炸营等事件，后果不堪设想。
当然还有个重要因素，王经和他的挚友许允一样是拥曹派的骨干人物，反对司马氏的统治。意识到陈泰已经决策与姜维打一场主力会战之后，王经认为自己可以不等陈泰来就先期一战，为大魏国运作乾坤一掷，如果成功，就能取得极大影响力，而后入朝压制司马氏，假设失败，再退守狄道也不迟。
王经新任雍州刺史，当然未曾见识过姜维击败郭淮的第一次洮西之战和斩杀徐质的襄武之战，对于姜维和蜀军的实力亦缺乏充足的认识。王经全军渡河，与姜维交战，显然是想通过"背水一战"使己方军队有进无退。在渡河时王经显得迅速而果决，当姜维抵达洮河西岸时，王经已经完成了布阵，以铁骑对蜀军发起进攻。魏国陇西兵团拥有数量可观的优质骑兵，汉武帝曾在河西走廊豢养大宛汗血宝马，有效改善了凉州的马种。
时值盛夏，烈日炎炎，背后是粼粼的波光掩映着旌旗千重。大魏骑士夹紧马腹，手持长矛对蜀军盾阵发起猛烈的冲锋，骑射手则在两旁掠阵。由于马镫尚未发明的缘故，魏国骑兵擅长正面冲锋而缺乏两侧格斗能力。他们一冲之下，必须尽快脱离，不能陷入与蜀国步兵的缠斗。
而由于靠近积石山山麓坡地的缘故，洮河谷地并不算非常广阔一望无际的原野，而且汉人骑兵并不擅长纵深迂回，因此魏军骑射手也没有采取大纵深迂回游斗消耗蜀军体力的战术。铁骑纵横处，蜀人的盾牌纷纷破碎，战兵被超长的长矛刺穿挑起，鲜血迸溅，惨呼之声撕裂人的耳鼓。由于远道而来疲惫，面对神完气足的魏军骑士，即便是列阵严整的蜀军也显出不支，逐步后退。关西骑士擅长用长矛，骑高头大马，冲锋起来好似开天裂地。魏军步卒也跟进，向蜀军发起一波波如同潮流般的进攻。
王经逐渐露出愉悦神情，看着蜀军且战且退，觉得自己即将获得一场光辉之极的胜利，打垮蜀人的名将，也是大魏的叛徒姜维，功名、荣誉，甚至打垮司马氏恢复帝室威权的未来，都在等待着他。然而王经没有注意到，蜀军一直都旌旗不倒，退而不乱。他们瞳孔中神光湛湛，没有丝毫怯意。
川蜀男儿以果劲称，擅长苦战。而骑兵冲锋消耗的马力极大，多次冲锋之后，魏军骑兵渐渐也露出颓势。由于多山的凉州不利于具装骑兵活动，陇西军中少有虎豹骑那样的具装骑兵，多次骑兵冲锋对蜀军造成的打击也并不致命。蜀人阵中忽然战鼓轰鸣，钲乐惊天。这正是蜀军转向反攻的征兆。
姜维身为一代名将，对于战机的把握妙到毫巅，知道敌人骑兵气力已尽。蜀军以云飞天野般的奋迅重组了阵列，将最骁勇的预备队战士调整到先阵，以发挥出最强的冲击力。姜维追求的是一场完全的胜利，王经背水列阵只是让他恣意屠杀。蜀军以盾墙式的队列向敌人推进，仿佛金汤铁垣，水泼不进。诸葛弩上弦发出机械的疾响，箭雨破空如飞蝗倾泻在魏军阵中，撕裂盔甲散落满地的血雨。直到这时，蜀军才展现出马力全开的远程火力。
以诸葛亮的奇法训练出的蜀国精锐步卒，战斗意志和队列整齐几乎堪与后世的瑞士长戟兵颉颃，能够推进过程中表现出惊人的进攻能力，又有强大的远射火力配合。当魏人的骑兵冲击力已经被消耗，蜀军的反击就如同划纸刀切开一重重白纸一般，无往不利。姜维让蜀军齐头并进，盾墙保持极大的稳定性，这样一来每个位置的魏军都遭到相同进度的蜀军的压迫，在蜀人的一次次冲锋中离洮河越来越近。
没有花哨的弯月或者鹤翼阵型，就是单兵战力的绝对碾压。无论是魏军骑兵还是步卒，都在惊恐中开始混乱。魏军骑兵虽多，但终究不是游牧蛮族，也是以步兵为主，难以在强敌压迫下快速逸出。他们在蜀军的推挤下阵势溃散，飞速奔跑，自相残杀，或是狂喊着扑入水中。王经只剩下一万残败之兵，逃过洮水，退保狄道城。洮西之战被称作"覆丧一州"，可见魏国陇西兵团几乎在此战中损失过半，精华尽没，实非小败。姜维的歼灭能力，在三国名将中堪称首屈一指。
姜维包围狄道，发起猛攻，虽然轻军而来，缺乏攻城武器但也希望破城取得更大战果。邓艾建议陈泰让王经撤出狄道，再找办法逼退姜维，将其赶出凉州。不然的话，万一救兵赶到时狄道已经被攻陷，救兵会遭到毁灭性的打击。这个决策显得保守，但倒也稳妥。只不过真这么做，在撤退的过程中王经残部又会遭受追杀，遭到进一步的损失。
于陈泰而言，洮西之战的惨败虽然是王经擅自出战导致，终究是出于他的决策，而且王经手中拥有雍凉战区最大最精锐的陇西兵团，甚至胜过陈泰亲自掌握的关中兵团也是事实。作为责任人，陈泰无论如何都不能让狄道城被攻陷，总要稍稍扳回一点，不然他根本无法向朝廷交代。好在王经并非彻底的军事废材，在求生欲望的激励下他和一万残兵在狄道城内顶住了姜维军的狂攻。
陈泰擅长机动倒不是假的，他伪装成从南路进兵的模样，秘密从北面行军，躲过姜维的伏兵接近狄道，在狄道城东南的高山上燃起一堆堆烽火鼓舞城内士气。姜维对立足未稳的陈泰所部发起突袭，也未能成功。己方攻城疲惫，对方援兵已到。甚至凉州的魏军也从金城关赶到沃干阪。河西军团和陈泰的关中军团，再加上王经的残兵，实力强过了姜维军。姜维明白已经取得了少有的大捷，歼灭了敌方有生力量，再打下去也没了什么意义，于是在张翼劝说下撤兵。姜维于255年九月退兵，十月时，魏帝就颁布诏书，命令安抚战死将士家属，并且免除赋税、徭役一年；十一月又颁布特赦令；又诏令当地官员收敛战死将士尸首……
姜维的这次北伐，给魏国的雍凉战区，确实造成了毁灭性的打击。此战之后，陈泰和王经作为责任人都被调回朝廷，失去了兵权。姜维也在洮西之战中，达到了自己人生的顶点，直到随后邓艾成为他的宿命对手，将姜维的大杀特杀终结。
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