公元1435年，明宣宗朱瞻基突然去世，当时引发了很大的混乱。因为明朝上下对朱瞻基寄予厚望，更何况皇帝菜38岁，正值壮年。朱瞻基去世以后，留下了2个儿子和两个女儿。其中，孙皇后所生的皇皇长子朱祁镇继位。由于小皇帝只有8岁，由太皇太后张氏、皇太后孙氏和内阁三杨辅政。那么，作为大明帝国的第5位皇帝，年仅38岁的朱瞻基，为何仅仅在位10年而英年早逝呢？
公元1424年8月，明朝永乐皇帝在第五次北伐的途中去世。随后，皇太子朱高炽继位，年号为洪熙。洪熙皇帝上台以后，计划励精图治，结束北方和南方的战争，并且准备把首都重新迁回南京。但洪熙皇帝朱高炽仅仅在位10个月，公元1425年，朱高炽去世，庙号为明仁宗。随后，其子朱瞻基登基，年号为宣德。朱瞻基深得爷爷朱棣的疼爱，当年，朱棣曾经犹豫过究竟立谁为太子。一句“好圣孙，”为父亲朱高炽加分不少。朱瞻基上台以后，鉴于民间已经无力承受的实际情况，决定结束连续不断的北伐，与蒙古草原各部议和。
关于朱瞻基的死因，出现了两个完全不同的说法。第一种说法认为，宣德皇帝朱瞻基有遗传病，从目前遗留下来的画像来看，朱瞻基与父亲朱高炽长得非常像，仅仅是比父亲瘦了一点而已。至于朱高炽的死因，明朝出现了这样的说法，明朝翰林院编修陆釴在《病逸漫记》中记载，自己曾经悄悄询问过皇宫的太监，太监表示洪熙皇帝死于阴症，类似于气血湿热一类的疾病。既然朱高炽有这样的毛病，儿子朱瞻基可能遗传了父亲的疾病。
知子莫若父，朱祁镇有多少水平，朱瞻基非常清楚。但自己已经无力支撑，朱瞻基带着无限的遗憾和担忧去世，年仅38岁。朱瞻基去世以后，8岁的皇太子朱祁镇登基，年号为正统。由于皇帝年幼，有太皇太后张氏、皇太后孙氏和内阁辅臣三杨共同辅佐。在朱祁镇的青少年时代，依靠老一代人的支撑，明帝国的各方面都井然有序。但随着太皇太后张氏和三杨的先后去世，明朝历史上第一个大太监王振走上了历史舞台。朱祁镇称王振为“先生，”大明江山面临前所未有的危机。
后来，清朝重臣张廷玉在修撰《明史》的过程中，对明英宗朱祁镇有这样的评价：“英宗承仁、宣之业，海内富庶，朝野清晏。大臣如三杨、胡濙、张辅，皆累朝勋旧，受遗辅政，纲纪未弛。独以王振擅权开衅，遂至乘舆播迁。乃复辟而后，犹追念不巳，抑何其感溺之深也。前后在位二十四年，无甚稗政。至于上恭让后谥，释建庶人之系，罢宫妃殉葬，则盛德之事可法后世者矣。”由此可见，朱祁镇是一个守成之君，但也不是传说中的昏君。
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