吴芮是西汉吴氏长沙国第一代王，江西历史上第一个有明确记载的杰出人物。他是第一个响应秦末农民起义的秦吏，项羽分封诸侯，吴芮被封为衡山王;汉朝建立，改封为长沙王。
吴芮，生于约公元前241年，比秦始皇小18岁，比刘邦小15岁。公元前473年，吴国被越国所灭，越王勾践追杀夫差家人，吴国王子王孙四散避难，其中一支逃到了今天江西鄱阳、余干和婺源一带。吴芮的父亲吴申曾经任楚国大司马，公元前248年，吴申来到番邑定居，后来迁到余干县善乡邓墩村五彩山麓，吴芮就出生在这里。
吴芮从小喜欢读《孙子兵法》和《吴起兵法》，闲暇时带着族人演练阵型。战国末年，这里称为百越，属于蛮荒之地，很多逃兵流落此地，杀人越货，民不聊生。吴芮18岁时，组建了一支1万多人的武装队伍，他的母亲梅氏是女中豪杰，也组织了一支女兵武装，共同与流寇作战。
秦始皇统一天下后，在全国推行郡县制。朝廷采纳李斯的建议，为了稳定南方局势，阻止百越反秦，设番阳县，封吴芮为县令，管理百越地区，朝廷不给任何财政支持，他也无需向朝廷纳贡。这是江西史上首个设置的县。
秦朝统治严酷，徭役繁重，连年大兴土木，造阿房宫，建骊山墓、修筑万里长城，动用民夫几十万人。服兵役的人数超过二百万，占壮年男子三分之一以上。再加上强征暴敛，以致民怨沸腾。在江南却有一块胜地，轻徭薄赋，风调雨顺。吴芮深得民心，被老百姓尊称为番君。
公元前209 年七月，陈胜、吴广在大泽乡揭竿而起。八月，吴芮起兵响应，是秦吏起义中的第一个。秦朝一些士兵跟着倒戈，各地群众也赶来投奔。其中有淮南义军首领英布，带着几千人归附。英布因为犯了法，被判处黥刑，吴芮看中了他的英雄气，亲自主婚，将女儿嫁给他。一时江南豪杰纷纷投到吴芮的麾下。吴芮声势大振，成为南方地区的首领。
吴芮先是跟着项羽、刘邦反秦，项羽分封诸侯时，封他为衡山王，建都于邾。英布被封为九江王。楚汉战争中，吴芮、英布拥护刘邦。项羽失败后，吴芮以吴王之后的身份，与韩信等人拥刘邦为帝，刘邦封吴芮为长沙王。
刘邦一共封了八个异姓王，此外七人分别是：淮南王英布、赵王张耳、燕王臧荼、齐王韩信、韩王韩信、梁王彭越、燕王卢绾。其中淮南王、楚王、韩王、梁王、燕王臧荼被杀，赵王被废，燕王卢绾逃亡匈奴，唯独吴芮及其子孙世袭的长沙王善始善终，成为仅存的异姓王。
汉初八位异姓王，为何最后只有长沙王吴芮得以善终?
第一，吴芮仁厚爱民。这一点，其实是最重要的。吴芮是吴王夫差之后。吴芮在秦朝担任鄱阳令的时候，就爱护百姓，轻徭薄赋。而且还带领百姓兴修水利，大力发展农业生产。陈胜吴广起义以后，吴芮是第一个相应号召，起兵反秦的。后来，刘邦封他为长沙王，他在治地也非常爱护老百姓，积极发展生产，推行“芮”稻，让当地百姓丰衣足食。可以说，吴芮无论当秦吏，还是当刘邦的长沙王，都深得百姓赞誉和爱戴。这让刘邦非常喜欢他。
第二，吴芮是主动投奔刘邦的。吴芮反秦以后，不久就投奔了项羽。不过，他很快就在其好友张良的劝说下，改为投奔刘邦。而且他投奔刘邦不像其他人，对刘邦做过要挟。在楚汉相争期间，韩信要挟刘邦，让刘邦封他为齐王。彭越、英布要挟刘邦，让刘邦封他们土地。这些人，刘邦对他们一开始就是心存芥蒂的。只是迫于形势，不得不答应他们而已。而吴芮不但主动来投，而且对刘邦从来没有过这样的要求。
第三，吴芮在英布造反的时候站稳了立场。英布是吴芮的女婿，但是英布造反的时候，吴芮的立场非常坚定，没有响应英布的号召，没有联合英布一起造反。这种在危难关头，能够站稳立场的，尤其难能可贵。所以刘邦评价吴芮：“长沙王忠，其定著令。”
第四，吴芮行事低调。吴芮除了本身贤明以外，他还得力于有个好哥们儿张良。张良清醒地看出刘邦“卧榻之侧，岂容他人酣睡”的性格，因此早早地辞官归隐。他归隐的时候，在吴芮家住过一段时间，对吴芮的影响很大。他劝吴芮行事低调，千万不能张扬。吴芮严格按照张良说的做，刘邦屡次试探他，他都很好地应对过去了，避免了刘邦对他的怀疑。
第五，吴芮多次自我降格。别人当王，都嫌自己的地盘太少了，巴不得多要一点。吴芮不一样，他把自己的大部分领地让给刘邦子女们，同时，又让出自己的精锐部队给了刘邦的堂兄荆王刘贾。这些举措，让刘邦非常高兴，从此不再怀疑他。
第六，吴芮当时的地盘在百越之地，很多地方都是蛮荒的，并不是富庶肥沃的地方，因此，刘邦对那里也不太重视。就算把吴芮的土地给夺回来，也没有多大的用处。各种各样的机缘巧合，吴芮最终成为刘邦剪灭异姓诸侯王中的一个特例。
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