预警飞机是第二次世界大战出现的一种辅助作战飞机，这种飞机一般不直接参加战斗，而是凭借其携带的大型雷达系统不断探测和扫描周边环境，为己方部队提供防空警报，同时还能够指挥己方战斗机夺取制空权，因此被称为空军的“力量倍增器”。最早出现的预警飞机是美国海军研制的TBM舰载预警飞机，该机是用TBF鱼雷轰炸机改装而来，主要是拆除了鱼雷发射装置，在原先的鱼雷舱改装了一套机载雷达系统，美国海军最早使用TBM预警机是用来搜索日军的“神风”特攻机。
（二战时期的TBM舰载预警机，机腹一个巨大的雷达天线罩是其醒目特征）
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（A-50预警机）
A-50预警飞机在苏联时代就已经立项研制，该机使用著名的伊尔-76战略运输机作为平台，在飞机背部安装了一台直径达9米的圆盘状的大型三坐标雷达，其最大探测半径约为450公里（低空）和620公里（高空），该机主要搭载Shmel-M系统，能够同时跟踪监控50个目标，并引导己方的12架战斗机进行作战。
（苏联第一代大型预警飞机：图-126）
客观上说，苏联虽然不是现代预警飞机最早研发的国家，但是却是在战场上实际使用预警飞机指挥作战的主要国家之一，而且值得一提的是，苏联的预警飞机普遍都是大型战略型预警飞机，几乎没有中小型预警飞机。这大概和苏联落后的电子工业有很大关系，由于技术相对落后，所以苏联的电子设备普遍“傻大笨粗”，所以只能使用大型飞机作为预警机的设计平台。
（图-126预警机是使用图-114民航机改装而来，而图-114民航机则是由大名鼎鼎的图-95战略轰炸机发展而来）
在A-50之前，苏联空军曾经装备过一定数量的图-126“苔藓”预警飞机，这种飞机是用图-114民航机改装而来，其有效探测距离大约为370公里。在1971年的第三次印巴战争中，苏联曾经秘密派遣图-126预警飞机在幕后指挥印度空军的米格-21战斗机对巴基斯坦实施越境轰炸，并且取得了非常好的作战效果。尝到甜头的苏联空军随即开始立项研制更新的大型预警飞机，这就是后来的A-50预警飞机。
（阅兵式上的A-50预警机）
A-50预警飞机大约在1970年开始研制，1978年首飞，1984年正式列装苏联空军。该机作为苏联防空体系的核心，和当时苏联装备的苏-27、米格-29一起构成了苏联空军和防空军的核心作战力量。由于苏联空军此前一直缺乏有效的中低空监视能力，A-50的出现有效填补了苏联防空体系的不足，而且虽然苏联的电子工业落后于美国，但是利用“系统工程”整合出来的A-50预警飞机在低空目标探测能力方面甚至由于美军E-3A预警机，这是非常了不起的。
（A-50升级版A-50U预警机）
A-50预警飞机由伊尔-76重型战略运输机改装而来，因此也继承了伊尔-76的卓越品质，该机最大起飞重量190吨，最大航程7500公里，持续滞空时间长达8~10小时，具备有效的远程侦察预警能力，而且该机设计有10~14个雷达显示器控制台，每一个控制台可以负责指挥一架战斗机作战，并向飞行员提供实时的敌情通报。不过受制于苏联落后的电子技术，早期A-50预警飞机没有装数据链，仅能依靠操作人员用语音向飞行员播报空情，作战效率上和北约预警飞机有较大差距。
A-50研制并列装苏军后，曾经有过多次出色表现。例如在1991年海湾战争时期，苏联驻克里米亚的防空军部队就每天起飞A-50预警飞机在黑海上空盘旋，24小时保持对伊拉克战场的监视，美军发射“战斧”导弹、包括“爱国者”防空导弹的雷达信号等情报，都被A-50有效侦测。在1996年的车臣战争中，A-50截获了车臣匪首杜达耶夫的卫星电话信号并进行了窃听，在确认是杜达耶夫本人后，随即召唤战斗机发射3枚空地导弹，成功炸死了杜达耶夫，这也是人类历史上首次使用空地导弹直接“定点清除”的行动。
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