所谓“绝地天通”，即隔绝地民与天神相通之道，《国语》云颛顼“乃命南正重司天以属神，命火正黎司地以属民，使复旧常，无相侵渎，是谓绝地天通。”
对于“绝地天通”，古今主流解读是“天地相分，人神不扰，各得其序”，本质上是政教分离，是中国第一次宗教改革。在普遍愚昧的上古时代，颛顼能够做出如此重大的改革，成为五帝之一可谓实至名归。
问题在于：颛顼为何作此改革？绝地天通之后，人神已经互不相扰，为何商朝长期仍然政教合一？周朝建立之后，为何突然基本摆脱了神权的干扰，其中到底发生了什么？
颛顼绝地天通：上古的一次宗教改革
上古时代，可以沟通天神的是巫觋（女巫为巫，男巫为觋xí），一般每个部族都有。但在距今5300年后，中国进入邦国时代，随着上古王国的出现，问题也随之而来：
首先，上古王国的出现，必然是兼并或多个部落的联盟，但每个部族又均有各自独立的巫觋，于是信仰上的冲突也就不可避免，由此导致王国内部冲突不断。传说黄帝时采取合符造龙的方式，捏合了各个部族，但如何处理众多能与天神沟通的巫觋没有提及。
其次，巫觋能与天神沟通，自然就掌握了巨大的权力，但这个秘密被很多人知道了，于是全民浪费财物祭祀天神，巫觋全民化了，所以《国语》中说“民匮于祀，而不知其福。烝享无度，民神同位”。更为重要的是，人人都能沟通天神，人人都传达天神旨意，人间岂不乱套？
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第三，巫觋阶层权力扩张迅速，出现神权政治的倾向，严重干扰世俗王权与其它公共事务，必然要予以抑制。比如牛河梁遗址（没有居住区），就是一个大型祭祀场所，因为距离遗址100多里的地方才有居住区，为了祭祀天神，就必然会大量耗费有限的资源。
在这种情况下，颛顼进行了改革，就是“绝地天通”，整顿天神与世俗的秩序，抑制巫觋势力，将神人隔绝开来。不过，颛顼不可能彻底断绝神人联系，《史记》云“闻古五帝三王发动举事，必先决蓍龟”，因此实际上他是禁止民间混乱的巫术，将巫术仪式正规化，剥夺了绝大部分人沟通天神的权力，将之交给专门的巫祝，或者就是交给了他。
显然，这是一次重建秩序与维护王权的政教分离改革，但专门负责与天神沟通的巫祝，逐渐职业化、世袭化，于是在接下来的1000多年中，尤其是商朝时期，掀起了惊涛骇浪。
巫统治统之争：夏商神权王权共天下
颛顼设置专门的职位，让其负责与天神沟通，的确整顿了乱象，但客观上也造成了少数巫祝垄断了与天神沟通的权力，以及对天神之意的解释权，由此代表天神的巫祝（巫统）与代表世俗的君王（治统），就成了中国历史上的两大力量，左右了夏商王朝的政局。
夏朝时期，由于史料较少，如今很难知道夏朝神权与王权关系，但河南禹州的瓦店遗址显示，该遗址存在大型祭祀场所——“墠”（shàn），凹于地表之下，可能祭祀土地神、社稷神、五祀神、自然神、祖先神等，因此夏朝巫觋应该掌握了巨大的权力，大概是神权与王权“共天下”。
商朝时期，由于文献较多，如今可以确定商朝崇尚鬼神，将鬼神置于优先地位，甚至天天轮流祭祀，人事礼俗则居于其次，这是典型的“以神为本”，《礼记·表记》云“殷人尊神，率民以事神。”甲骨文就是作为人神沟通的文本记录，相当于人与神所订立的契约。因此，商朝的巫祝地位应该比夏朝时还要高，长期左右朝政，由此引发王权与神权的激烈斗争，一直持续到纣王时期。
神权政治终结：商纣王的巨大贡献
商朝时期，人们普遍相信宇宙间存在一个主宰，他们称这个主宰叫“上帝”或“帝”，后来称之为“天”，而“天”发布的号令，就是“天命”。除此之外，商朝还信奉自然神、祖先神，即他们认为祖先、自然和上帝一样有着巨大的神力，能给人以祸福。
问题在于，巫祝权力越大，王权越受抑制，两者之间不可调和，于是王权与神权矛盾越来越激烈，那么商王如何抑制神权的呢？根据甲骨文等文献记载，有三个商王贡献巨大，其中之一就是商纣王。
首先，以魔法抑制魔法的祖甲。甲骨文记载，武丁之子祖甲（武丁之后继位的是他哥哥祖庚）创造了“周祭”之法，即将历史上的祖先排序，然后轮流祭祀。但祖甲隆重祭祀的不是天神而是祖先，本质就是“尊祖抑天”，必然会削弱巫祝代表的神权力量。与天神沟通必须经过巫祝，但祭祖却是商王可以亲自去做的。
其次，手段激烈“射天”的武乙。在儒家眼里，武乙是一个无道之君，即“武乙无道，祸因射天”。但实际上武乙射天，背后箭指的是巫祝代表的神权，反映出当时神权与王权的矛盾激化。不过，冰冻三尺非一日之寒，武乙射天也导致晚商内部巫统与治统之间的权争越来越激烈。
第三，自绝于天的商纣王。商王对神权的抑制，在纣王时达到巅峰。根据甲骨文记载，纣王提拔地位低下的“小臣”，却昏弃代表神权势力的微子启、比干等人，同时纣王大幅度减少“人牲”，反映纣王几乎不给天神供应血食，于是导致巫祝阶层集体叛国，成为商朝灭亡的主要原因之一。站在历史的高度来看，纣王虽是亡国之君，但他的改革无疑具有进步意义。
周朝建立之后，继承了商人文化，尤其继承了商朝几代人对神权的斗争成果，于是周朝基本终结了神权，“周人尊礼尚施，事鬼敬神而远之”，摆脱了宗教信仰的束缚，不再迷信超自然的宗教力量，开始更重视人的世界，即从“以神为本”转向了“以人为本”（最早管仲提出，后来演化为民为邦本），这无疑是历史性的里程碑式的进步。
总而言之，中国没有像西方一样沦为神权社会，让神来主导社会生活，不是天生就是如此，而是从颛顼到纣王、到周武王与周公旦，持续数千年内的不断抗争、改革的结果，这也与大禹治水、后羿射日等精神一脉相承，其中颛顼、武乙、纣王值得我们铭记，尤其是武乙、纣王被称为“无道之君”，则是历史对他们极不公正的评价。
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