早期地理大发现这个主题实在是太有魅力了。历史是为了给人一个关于过去的真实概括，就应该像伦勃朗创作蚀刻画一样。历史应当用生动的语言来记录那些最重要的事迹、最伟大的人物和最有意义的时刻，其余部分都应该被留在阴影处，或简单几笔带过。因此在这一章，我只能给出一张列表，上面记录了几次重大发现。
请记住，在14～15世纪，所有航海家的目的只有一个，那就是找到一条既舒适又安全的航线，前往中国、日本和那些盛产香料的神秘土地。十字军东征开始时，欧洲人就对香料情有独钟。因为在冷藏法传入欧洲之前，鱼和肉类很容易腐烂，只有撒上胡椒或豆蔻后才能食用。
威尼斯人和热那亚人都是地中海的伟大航海家，但发现大西洋海岸的荣誉却属于葡萄牙人。在与摩尔入侵者的长年对抗中，西班牙人和葡萄牙人都培养出强烈的爱国主义精神。人一旦培养出这种热情，便很容易将其转移到其他领域。13世纪时，葡萄牙国王阿方索三世攻占了位于西班牙半岛西南角的阿尔加维王国，并将其收作葡萄牙的领地。
在随后的一个世纪里，葡萄牙人渐渐扭转了与穆罕默德信徒之间战争的败局，渡过直布罗陀海峡，占领了阿拉伯城市泰里弗（在阿拉伯语中，泰里弗的意思是“清单”，而经过西班牙语的演变，则变成我们如今所了解的“关税”）对面的休达城和丹吉尔城，后者成为阿尔加维王国在非洲属地的首都。至此，葡萄牙人已经为探险做好了准备。
公元1415年，葡萄牙国王约翰一世与冈特国王约翰（关于此人，你可以在莎士比亚的戏剧《理查二世》中有所了解）的女儿费丽巴之子亨利王子——世称“航海家亨利”一起，为探索非洲西北地区，开始了紧锣密鼓的筹备工作。在此之前，腓尼基人和古代北欧人曾拜访过那片炎热而多沙的海岸。他们记得，那里是多毛“野人”的家园。
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这些“野人”，其实就是我们所说的大猩猩。亨利王子和他的船长们陆续发现了许多岛屿。他们先是发现了加纳利群岛，随后又重新找到了马德拉岛。一个世纪前，一艘热那亚商船曾到过马德拉岛。他们还绘制出亚速尔群岛的地图，在此之前，葡萄牙人和西班牙人都对这片岛屿不甚了解。他们还看见了非洲西海岸的塞内加尔河河口，误以为它就是尼罗河的西入海口。最后，在15世纪中叶，他们看到了佛得角（或称绿角）和位于巴西至非洲海岸之间的佛得角群岛。
然而，亨利并没有把他的探险局限在海面上。他是基督骑士团的首领。1312年，在法国美男子国王菲利普的要求下，教皇克莱门特五世取缔了圣殿骑士团，葡萄牙人则保留了自己的十字军骑士团。菲利普把圣殿骑士全部烧死在火刑柱上，并夺取了他们的财产。亨利王子利用自己骑士团所属领地的收入，装备了几支远征队。他们探索了撒哈拉沙漠的腹地和几内亚海岸的内陆地区。
但亨利终究是中世纪的人，他花费了大量的时间和金钱去寻找神秘的“普勒斯特·约翰”。据说，这位神秘人物当上了“东方某个帝国”的皇帝。早在12世纪中期，欧洲大陆就开始流传关于这个传奇人物的故事。300年来，人们一直在寻找“普勒斯特·约翰”和他的后人。亨利也加入了搜寻者的队伍，但直到他死后30年，这个谜团才被解开。
公元1486年，巴瑟洛缪·迪亚兹试图通过海路去寻找普勒斯特·约翰的帝国，却来到了非洲最南端。一开始，他把这个地方命名为“风暴角”，因为该地的强风阻碍了他向东航行的脚步。但他手下的里斯本船员意识到这里对于寻找通往印度海域的航线至关重要，因此把名字改为“好望角”。
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