元嘉草草，封狼居胥，赢得仓皇北顾。辛弃疾的一曲《登京口北固台怀古》道出了中国古代汉人将领追求的无上荣光，那便是封狼居胥山。遍览史书，能够够得上这个荣誉的名将也不超过5位，更令人诧异的是，开创这一功勋的竟然只是一位22岁的小伙子。
公元前141年，17岁的刘彻成为大汉帝国新的领导人，由此开启他长达54年的执政生涯。年轻的刘彻上台后就开始着手准备解决长期威胁大汉帝国的匈奴问题。经过文景之治的积累，刘彻接手的是一个无比强盛富庶的帝国，但匈奴也不是善茬，想当年刘彻的曾祖父、大汉帝国的缔造者汉高祖刘邦都险些被匈奴生擒，此后，大汉与匈奴的和平更多的是以和亲维系着，所谓和亲就是大汉嫁公主再搭上一大笔嫁妆（其实就是保护费）给匈奴，以美女和金钱换取和平。而匈奴所以对汉军有优势，就是因为匈奴有一支规模达30万的骑兵，打败匈奴必须训练自己的骑兵。
于是，刘彻让自己的小舅子、马奴出身的卫青训练大汉的骑兵，为了迅速提高实战水平，刘彻还花重金到匈奴“挖人才”“找外援”，在刘彻的“美元攻势”下，汉军内聚集了大量的匈奴“外援”，汉军骑兵的战力也得以迅速提升。
公元140年，汉武帝刘彻即位的第二年，汉军正准备转型（由防守战转变进攻战）的时期。在河东郡的平阳（今山西省临汾）降生了一个私生子，因为自小体弱多病，家人帮他取名为霍去病，更巧合的是，这位私生子的母亲恰好是卫青的妹妹卫少儿，而卫青的另一位妹妹则是刘彻的宠妾卫子夫，正因如此，霍去病与卫青和刘彻得以有了交集，只不过当时，没人会注意到这个体弱多病的小男孩。
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经过10多年的准备，汉军开始对匈奴第一次反攻，卫青在此次战役中攻占匈奴祭天的地方龙城，并斩首匈奴700余级，俘虏匈奴单于的叔父，是为龙城大捷，卫青由此一战而红，此后又在河套战役中重创匈奴在河套地区的主力，收复秦末以来都是的河套平原地区，一举解除匈奴对京师长安的威胁，刘彻在河套地区建立朔方郡，此后，朔方郡成为汉军对匈奴作战最重要的军事基地，一战扭转汉匈战争的攻守格局。
河套战役结束后不久，刘彻又发起了漠南战役，旨在一战打垮匈奴，在漠南战役中，匈奴吸取此前的教训，不与汉军主力纠缠，而是重点袭击汉军的辎重部队，汉军找不到匈奴主力，和匈奴早草原上兜圈子，收效甚微。但在此次战役中，18岁的霍去病成为了最大的亮点。霍去病带着800名骑兵，长途奔袭匈奴腹地，斩首匈奴2800余级，使得匈奴人看见霍去病的军旗就胆战心惊。
漠南战役结束后，匈奴人主动撤往沙漠以北，霍去病则受命打通河西走廊，在河西战役中，霍去病带着10000名汉军骑兵，不带辎重，长途奔袭，累计歼灭匈奴10万余人，将匈奴驱逐出河西走廊，大汉在此建立河西四郡，完成了对匈奴的战略合围，并打通了通往西域的通道，为此后漠北大战的胜利和西域归附大汉奠定了基础。
河西之战后，刘彻任命卫青和霍去病各带5万骑兵度过沙漠寻找匈奴决战，10万汉军骑兵的背后是50万民夫为他们供给粮草，看得出来，刘彻是要跟匈奴玩命了。匈奴人也知道退无可退，他们以沙漠为屏障，要与汉军决一死战。卫青从朔方基地出发，度过沙漠，匈奴则以逸待劳，是故，卫青没有达到歼灭匈奴主力的战略预期。
霍去病则从河西四郡出发，这里没有沙漠阻隔，因为匈奴主力大多在东线与卫青鏖战，所以霍去病在西线那真是一个狂飙突进，再加上霍去病闪电战式的打法，匈奴人损失惨不忍睹。此役，霍去病所部斩首匈奴70000余级，并攻占匈奴王庭（大本营），匈奴单于只身遁走，霍去病还焚烧了匈奴在王庭囤积的所有粮草物资，彻底摧毁了匈奴的经济基础，匈奴在饥寒中度过了困苦的冬天。
漠北大战后，霍去病在匈奴人的祭祀圣地狼居胥山举行了祭天的仪式，在姑衍山举行了祭地的仪式，是为封狼居胥（今蒙古境内），禅姑衍山（今蒙古肯特山）。为追击匈奴单于，霍去病一度追击到了瀚海（今贝加尔湖），这当时也是后世华夏军队能够到达最北的地方。
霍去病一系列超神操作，成为了后世名将们梦寐以求的无上荣光，其实真正能够够得着的也不过就是东汉窦宪、大唐李靖、大明蓝玉、大明朱棣廖廖数人而已，而霍去病当时只有22岁。
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