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大约1万年前，西伯利亚北部和雅库特居住着被称为猛犸象的长毛巨兽。这种现已灭绝的哺乳动物在上一个冰河世纪末期遭受了气温升高的影响，洪水泛滥导致栖息地减少。
这些动物被困在孤岛上，没有丝毫机会返回大陆。一些被困在西伯利亚东部和北部这些陆地上的种群在那里存活了一段时间，并在大约3700年前灭绝。
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如今，猛犸象的遗骸特别是它们的象牙，被认为是西伯利亚和雅库特最常见的化石资源。科学家估计，这种古代化石在俄罗斯的储量约为数十万吨，其年产量达20至60吨。参考被挖掘出的象牙数量，人们可以想象当时在这些土地上生活着大量的猛犸象。这种知名的象牙卷曲成螺旋形，长达4-4.5米，重量为100-110公斤，直径为18-19厘米。
俄罗斯北方地区的原住民经常发现被雨水冲出来的象牙，他们认为这种巨大的动物在地下行走，只是露出地面上的“尖牙”。他们称它们为Eggor，即土里的鹿。
直到二十世纪中叶，民间骨雕艺术在俄罗斯的欧洲部分和西伯利亚盛行。当地的雕刻师专门用猛犸象的象牙制作梳子、盒子、微型雕塑和手表盖。
这种材料非常漂亮，可塑性强，经久耐用，尽管加工起来有些困难。它的硬度与珍珠、琥珀和珊瑚等材料相当。猛犸象的骨头很容易用凿子处理，来获得华丽的镂空效果，由于它们的尺寸很大，几乎可以用于任何雕塑形式。
猛犸象的象牙是通过挖掘者的辛勤工作从永久冻土中挖出来的。挖掘它们相当不易，因为这种古老的东西经常在沼泽地区和苔原的河床上被发现。通常，挖掘者会沿着溪流、湖泊和具有沟壑的河岸来发现象牙。挖掘一根象牙，可能需要几天的连续挖掘。
今天，在雅库特地区几乎所有的猛犸象牙的挖掘都是非法的，大约90%的“无价之宝”最终都流向了中国。在那里，古老的象牙雕刻作品非常珍贵。需求的快速增长引起了研究人员的一些担忧，因为它导致有关生活在该地区的动物的宝贵历史数据丢失，其中包含有古代气候、植被和环境的信息。
也许，西伯利亚和雅库特的永久冻土仍然还有数百万头猛犸象象牙，但近些年都越来越难找到它们。
目前，一公斤优质猛犸象象牙在黑市上售价约2.5万卢布，而在中国的古董店里，一根精心雕刻的象牙的价格可能达到一百万美元。
俄罗斯的一些牙雕作品
俄罗斯的一些牙雕作品
---接下来，让我们看一看另一群盗掘者是如何盗掘象牙的---
在俄罗斯荒凉而偏远的西伯利亚地区，一条非法开采猛犸象象牙的地下产业链日趋“繁荣”。2016年，一名欧洲摄影师进入并拍摄了这个黑市的货源地，他拍摄的图像展示了盗掘者的辛苦和对环境破坏的绝望循环。
盗掘者为了获取这片恶劣环境里埋藏的宝藏，就必须用从附近河流抽取的水冲刷厚厚的泥土，这可能需要几个月的时间。这是一项危险、非法和繁重的工作，但猛犸象牙以每件约35000美元的价格出售给热切的中国买家，对于来自平均月工资低于500美元的当地的男性来说，这是一个值得冒的风险。
然而，这并不全是金钱和荣耀。盗掘者将他们的家设在道路崎岖的山里，那里有成群的蚊子，以及可能到来的警察搜捕，这会导致罚款或坐牢。他们大口大口地喝着伏特加和廉价的啤酒来应对这场磨难，他们之间会经常发生争斗。他们的工作对环境造成巨大破坏，他们用来冲刷冰冻土壤的泥水流进周围的河流，污染了河水并加速了河流里淤泥的堆积。
每年夏天，成群结队的象牙猎人前往西伯利亚的荒野，希望能一夜暴富。摄影师写道:“在我承诺不透露姓名和确切位置的条件下，我得以进入一个挖掘点，在那里，几队人正在非法挖掘消失的西伯利亚巨兽遗骸。”
“从最近的村庄乘快艇需要四个小时……”
“……这里是一个布满猛犸象遗骸的河湾。”
“一位和我交谈过的古生物学家说，这个地方很可能曾经是淹没史前动物的沼泽或泥塘。”
“盗掘者使用为消防设计的水泵从河里抽水。”
“…然后把它喷到土层上。”
“又长又深的隧道到处是獠牙（这很可怕——墙壁像花园的土壤一样柔软）。”
“找到其中的一个——保存完好的猛犸象牙，每公斤价值约520美元。”
“一点背景:西伯利亚的雅库特地区位于永久冻土带上，永久冻土位于地表以下几英尺。”
“在温暖的土壤中，骨头会在十年内腐烂。但是这种猛犸象的牙齿和骨头一旦被锁在永久冻土中，可以存在数万年，这使得雅库特成为猛犸象的墓地。”
这根65公斤重的象牙，在从永久冻土中挖出几分钟后就被拍卖了出去，卖了34000美元。发现它的两个人在一周多一点的时间里又挖出了三个，其中一个重达72公斤。”
”这个幸运的人比出一个“钱”的手势。他们可能在八天内赚了大约10万美元。”
“在一个月平均工资在500美元左右的地区，这么多的钱并不总是能买到幸福的结局。这座纪念碑是为两个年轻的盗掘者而建的，他们赚了超过10万美元，于是开始尽情狂欢，然后醉醺醺地回到了河边。他们不幸翻了船，都淹死了。”
“但是人们发现的不仅仅是猛犸象。这个头骨属于一只曾经在西伯利亚平原上游荡的野牛。”
“这个2.4公斤的犀牛角以14000美元的价格卖给了一个代理商。它很可能最终会被运到越南，然后被磨成粉末作为药物销售。”
“潮湿的犀牛角发出像浮木一样的咯吱声，闻起来像一只肮脏的狗。可以“治疗癌症”的犀牛角一旦到达越南，其价值将超过其重量的黄金。”
“当西伯利亚的冬天开始时，发动机将被送回镇上，重新安装到它的雪地车上。”
“在昏暗的帐篷里，挖掘者会玩纸牌游戏或共用一部手机来看短视频或色情片。”
“这位塔斯克人给他的妻子写了几封信，然后他把这些信转交给回镇上的其他人，这是他妻子的一封信——这是他一周以来第一次收到她的消息。”
“蚊子几乎是一种永恒的噩梦。只有最冷的早晨才能让人安静一两个小时。”
“当烈酒出现时，一切都乱套了。这些盗掘者从补给地回到镇上，已经醉醺醺地走了一半路回到营地。这张照片拍摄后不久，他们就发生了意外。”
“在2015年溺水事件发生的地点附近，这位盗掘者撞毁了他们的船。凌晨3点前来的救援人发现他们昏倒在一艘已经浸水的船上。
”第二天继续喝酒。基本上，只要有酒到了营地，就会一直喝到喝完，然后睡上一天，男人们才会回去工作。”
“盗掘者的对环境造成明显了的破坏，冲刷出来的泥浆流到河流中，使河流充满淤泥。象牙加工点附近河里的鱼都不见了——人们甚至都懒得拿鱼竿了。”
“但是雅库特地区的盗掘者的数量每年都在增加，随着更多的一夜暴富故事传到城镇，这种趋势可能会继续下去。”
背景消息：
根据我国法律，从 2018 年 1 月 1 日开始，中国大陆境内市场上的象牙制品都将全部禁售。 但是，猛犸象牙属于化石管理范围。因此，前些年还是不断有猛犸象牙作为古生物化石进口到我国。这几年，因为疫情的影响，俄罗斯已经很少有猛犸象牙能出口到中国。而且因为前几年的暴力挖掘，浅表层的猛犸象牙几乎已经被挖掘干净，更深的地方也因为开采的成本太高、品质太差，据说目前已经暂停挖掘。
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