从19世纪初开始，在英国领头下，欧洲各国纷纷宣布奴隶贸易是违法的。但是，一些美洲种植园依然急需奴隶，于是就催生了“奴隶走私贸易”。
此时的美国处于非常尴尬的地位，因为很多州的种植园主发现，世界棉花价格大涨，他们可以趁此机会赚大钱了。这些州的官员们也心知肚明，发展种植园才能促进当地经济飞速发展，而种植园是需要大量奴隶的。
所以，英国牵头的废除奴隶贸易的倡议，美国曾多次拒绝加入——毕竟你英国已经通过殖民地和奴隶贸易赚大了，美国这才刚开始啊！不过废除奴隶贸易在道德上是无可辩驳的，美国各州也只能陆续宣布奴隶贸易非法了。
现实情况是，种植园需要奴隶，哪怕更贵一些都行。而更“刺激”的是，因为奴隶贸易被宣布非法，非洲东海岸那些部落酋长和奴隶贩子，手里忽然积压了大量的“货物”，只能廉价销售。在之前，非洲海岸一个强壮的奴隶大概能卖100美元，现在只能卖出20美元。
这种情况下，奴隶贸易的利润更大了，只要能偷偷把这个奴隶卖到北美的种植园中，奴隶贩子就可以获得500美元的净利润。就算是非法行为，一些胆大的奴隶贩子也无所谓，他们开始想尽办法进行“奴隶走私贸易”。
为了应对这一情况，英美都派出了一些海军巡洋舰，四处追击搜捕贩奴船。不过，为了保护海上合法商船的利益，英美都明确规定：海军不能随意参观或者扣留船只，除非能证明船上有黑人奴隶。
奴隶贩子立刻意识到，就算他们干着贩卖黑奴的生意，只要海军追不上他们，或者追上之后在船上看不到黑人奴隶，就不能在法庭上给他们定罪。
这项维护合法商人利益的规定，立刻被奴隶贩子利用起来了。
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要想不被抓住，首先就要船够快。就算没有海军的追击，贩奴船也对速度非常重视。从非洲东海岸到美洲的奴隶市场并不遥远，正常一两个月的航程而已。贩奴船在这趟旅程中必须争分夺秒，船上数百名奴隶每天都要消耗粮食和淡水。所以，贩奴船一般不会太庞大，也不会携带太多其他货物，更不会装备太多武器。
贩奴船雇佣的都是非常有经验的水手，他们不仅熟悉操纵船只，也有丰富的劫掠经验，遇到海军的追击并不惊慌。第二十届美国国会列举了18艘武力对抗海军巡洋舰的贩奴船，其中最有名是“佩里准将”号、“麦克多诺准将”号、“阿格斯”号、“规范”号，以及“粗鲁的杰克”号。这些贩奴船毫无畏惧，遇到其他贩奴船甚至主动进攻，劫掠对方的黑人奴隶。
英美专门追击贩奴船的巡洋舰，没有大型船只，也很少配备重炮。原因很简单，为了能追上这些灵活的贩奴船。
贩奴船和巡洋舰之间的战斗，一般都是使用火枪。一旦政府执法船逼近，贩奴船上的水手就会抄起火枪，直接向对方射击，并趁着对方混乱的时候逃跑。“韦洛斯帕萨格罗”号贩奴船，有150名水手，装备了二十支火枪。这艘贩奴船一次运载550名奴隶，在一次航行中它遇到了英国小型战船“普里姆罗斯”号，双方使用火枪相互射击——这艘贩奴船直到水手死伤过半之后才投降。
据统计，20世纪初期，至少有四分之一的贩奴船进行过武装抵抗，成功逃脱的也有不少。
但是，贩奴船如果实力不强，又该怎么办呢？
这时候，大多数船长都只能有一个选择了：把奴隶扔进海里，只要执法人员登船后找不到奴隶，船长就是无罪的。
我们来讲一个真实的案例吧，贩奴船“布里兰特”号是一艘双桅船，船长名叫霍曼斯。这是一艘非常著名的贩奴船，它曾经击沉了一艘英国巡航舰，击退了一艘小型战船。
霍曼斯船长有一次不太谨慎，发现自己被四艘海军巡洋舰慢慢包围了。抵抗只能送死，逃跑似乎也非常困难，结果非常幸运的，海面上的风忽然停了，此时夜幕也降临了。霍曼斯船长立刻决定放弃所有奴隶，他把黑人奴隶全部赶到甲板上，绑在船的栏杆上。当巡洋舰的声音越来越近，霍曼斯一声令下，水手们就把奴隶推入了大海。
执法船上的海员听到了黑人奴隶绝望的呼喊声，但夜幕中他们也无能为力。等到执法官员们登上“布里兰特”号，上面连一个奴隶的影子都没有。没有证据逮捕霍曼斯船长，执法人员只能眼睁睁看着他把船开走——虽然大家都知道这艘船刚刚把数百名奴隶扔进大海。
霍曼斯船长下手很快，但并非所有人都这么果断。
1831年9月，英国巡洋舰“黑色幽默”号和另外两艘联络船一起，在非洲的邦尼河盯上了西班牙贩奴船“拉皮多”号和“里各罗”号。这两艘贩奴船发现面临三艘执法船的追捕之后，首先想到的就是逃跑。
“拉皮多”号和“里各罗”号满载奴隶，全力向后退，到达了海岸。执法船立刻追了上去，两艘贩奴船的船长见状，只能把奴隶扔进海里。执法船的官兵们亲眼看到黑人奴隶被扔进大海，一群鲨鱼涌过来撕咬着他们，惨叫声不绝于耳。
等执法船追上这两艘贩奴船的时候，“里各罗”号上还有204名奴隶没有来得及扔进海里，根据船上的记录，原来船上有450名奴隶。“拉皮多”号的船长速度快一些，他把所有奴隶都扔进了大海。但是，执法人员幸运地从海里救起了两名奴隶，他们能证明自己之前被关在“拉皮多”号上。
于是，这两艘贩奴船的船长，不仅失去了自己的贩奴船，还要在监狱里蹲上一段时间了。
总之，此时的奴隶贩子更加心狠手辣，如果发现自己跑不掉，会毫不犹豫地扔掉奴隶。当然，被抓住的贩奴船长也不少。巨大的利润让无数人愿意冒险，所以依然有很多人继续从事这一行当，黑人奴隶的命运更悲惨了。
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