建兴六年（公元228年），蜀汉“五虎将”中唯一健在的赵云迎来了军旅生涯的第38个年头。38年前，少年赵云受常山郡百姓推举，率领本郡义从吏兵投奔了幽州公孙瓒，并在那里结识了以仁德著称的主公刘备。38年后，汉室已亡，天下鼎足三分，而赵云为之奋斗的太平之世仍未到来。
青年赵云
在这一年的春季，丞相诸葛亮发起了对曹魏的北伐战争，继续为复兴汉室的理想而奋斗。老将赵云也被委以重任，担任了一路偏师的主将。
诸葛亮的作战计划是：首先虚张声势，假装要由斜谷道进攻关中，实际上率领主力大军走祁山道，进攻曹魏防御薄弱的陇右五郡。在斜谷这一路，只派遣少数兵力来吸引和牵制魏军，掩护主力大军的行动，并保卫蜀军的大后方汉中。
六年春，扬声由斜谷道取郿，使赵云、邓芝为疑军，据箕谷，魏大将军曹真举众拒之。亮身率诸军攻祁山……——《三国志·蜀书·诸葛亮传》
斜谷这一路偏师的主将便是赵云，副将为邓芝。赵云此次出征，虽然率领的兵力较少，任务却十分艰巨而重大，事关主力奔袭陇右的成败和汉中后方的安危。这一任命，体现了诸葛丞相的高度信任和深切期望，老将赵云振奋精神，下决心要完成任务，再打出一个漂亮仗来。
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此时，他可能并未想到，这将会是他在历史舞台上的最后一战。
一、新的战场：褒斜道与箕谷
斜谷道也称褒斜道，南起褒谷口（汉中市大钟寺附近），北至斜谷口（眉县斜峪关口），贯穿褒斜二水的谷地。全程249公里。
褒斜道
这一通道开辟的时间很早。公元前314年，秦国派张仪、司马错伐蜀，大军即经此道，原来的谷道此时已开凿成能通过大部队和辎重的栈道了。此后，褒斜栈道一直是南北兵争军行和经济、文化交流必行之道。
“栈道千里，无所不通，唯褒斜绾毂其口。”——《史记·货殖列传》
在三国时，褒斜道仍是汉中与关中之间的主干道，交通设施（栈道）建设在秦岭诸道中最为完善。栈道亦称阁道，也就是一种天桥。古代秦岭道路都在河谷中开辟出来，有些河谷地段比较狭窄，湍急的水流直扑岸边陡峻的岩石，岸上无容身之地，在这些险段就必须修建栈道。
褒斜栈道
根据历史记载，赵云、邓芝率军在斜谷道与魏军对敌，“据箕谷”。这个箕谷究竟在何处？大致有两种不同的说法：
1.认为“箕谷”在褒斜道南谷口附近，离汉中很近。
如《资治通鉴·卷七十一》“胡三省注”：
“今兴元府褒县北十五里有箕山，郑子真隐于此，赵云、邓芝所据，即此谷也。”
在谭其骧主编的《中国历史地图集》中，“箕谷”就被标注在褒斜道南谷口附近。这里距汉中可谓近在咫尺。
《中国历史地图集》所标的“箕谷”
不过，褒斜道的南口只有一条谷地，向来称“褒谷”而不是“箕谷”。褒谷中的确有箕山，是西汉隐士郑模（字子真）的祖居之地，相传"石门十三品"之一的汉隶大字"石虎"摩崖，就是他亲手所书。但是“箕谷”显然不是比之有名得多的褒谷。
西汉隐士郑子真手书“石虎”
而且，从实际的作战要求来看，赵云军要威胁关中、吸引和牵制魏军，就应推进至关中附近，而不是停留在紧靠汉中的位置。同样，魏军的首要任务是防御蜀军进攻关中，也不应当深入褒斜道这么远来与蜀军交战。因此，上面这一种说法不太可信。
2.认为“箕谷”在褒水上游，离关中很近。
如史念海所著的《河山集·四集》，就认为“箕谷”应在褒水上游（该书的插图将箕谷标注在陈仓南边的位置），因为《水经注》有赵云退兵时烧坏赤崖以北阁道百余里的记载。
汉水又东合褒水。水西北出衙岭山，东南径大石门，历故栈道下谷，俗谓千梁无柱也。诸葛亮与兄谨书云：‘前赵子龙退军，烧坏赤崖以北阁道，缘谷百余里……——《水经·沔水注》
三国时期诸葛亮北攻关中图（《河山集·四集》309页）
今天褒水上游在太白县与江口之间的一段为红岩河，可能就是《水经注》所说的“赤崖”。既然赵云退兵时经过这里，那么与魏军交战的地点应当在其北。
“箕谷”这个地名也出现在《后汉书·冯异传》中：
明年，公孙述遣将程焉，将数万人就吕鲔出屯陈仓。异与赵匡迎击，大破之，焉退走汉川。异追战于箕谷，复破之……
冯异先在陈仓迎战程焉，又追击到箕谷与之交战。可见“箕谷”是在陈仓之南的位置。
根据上述资料，我们可以判定，“箕谷”大致是在红岩河段以北、陈仓之南，并且应当位于褒斜道的路径上。再结合相关的卫星地图来看，在今太白县东部，有一个由褒水上游多条支流汇集而成的谷地。这个谷地地势位于褒、斜二谷之间（又在陈仓之东南），地势相对开阔，战略位置十分重要。这里可能就是历史上的“箕谷”。
箕谷可能的位置
一个相关的佐证材料是：宝鸡钓鱼台的清代《姜太公钓鱼碑记》称，《三国志》所记箕谷“在县（今宝鸡市）东南六十五里”。《南山谷口考》记：“在宝鸡县东南六十五里，有箕谷水(伐鱼河)，北入渭。”而上述太白县东部谷地和今宝鸡市之间的距离，正与此相近。（见360百科“箕谷”词条）
附带说明一点，有当地人士认为“箕谷”就是伐鱼河谷或由陈仓通往褒斜道的其他河谷（见上图），本文认为两者可能有关联，但是真正的“箕谷”应该位于褒斜主道上。在实战中，赵云军不可能在伐鱼河谷或马尾河谷据守，否则会被魏军从斜谷包抄其后方，而且蜀军原本威胁的目标就是斜谷出口处的眉县，两军只可能在由斜谷通往褒水上游的主道上开战。
二、赵云与曹真相拒，以弱敌强
公元228年春，赵云、邓芝率军进入褒斜道，沿着褒水河谷百余里的栈道开进，抵达了位于今太白县东部的“箕谷”。这里是褒斜道上地势相对开阔的一个地方，就像个微型盆地。由此向东，就到了斜水河谷，过斜峪关向北就是郿县（今眉县）。由此向北，则有几条谷地（马尾河谷、伐鱼河谷等）通往陈仓（今宝鸡市）一带。因此，“箕谷”就如一个三叉路口，连接着汉中、陈仓、郿县三地，显然是一个兵家必争之地。
抵达“箕谷”后，赵云军依托地势展开部署，背靠褒斜栈道接收汉中运来的粮草，先头部队前出斜谷窥伺魏军动向。同时，也向北面各个河谷通道派出巡逻兵力，以保护己方侧翼。
赵云军据箕谷设想图
当时，斜谷一带属于魏国势力范围，有部队驻守在斜峪关（斜谷出口）。根据诸葛丞相的意图，赵云命令前锋部队向斜峪关发起攻击，摆出要越过关口进攻郿县的姿态。但是，这只是虚张声势，赵云并不让部队发起硬攻，而是保存实力，等待魏国主力援军的到来。
不久，由大将军曹真率领的魏军主力就抵达了郿县，真正的战场搏击时刻到来了。
在箕谷之战中，赵云和曹真各有多少兵力？史书中没有具体的数字。但是，强弱对比应是十分明显的。曹真是魏国的大将军（地位仅次于大司马曹休），受魏明帝曹叡之命统领诸军对蜀作战，虽然已分给了张郃数万部队去增援陇右，但是手中留下的兵力仍不会少。而赵云率领的只是起掩护作用的一路偏师，兵力显然不多。
我们可以猜测一下双方的兵力。此前，魏国与吴国连年开战，主力军团除一部分驻扎在首都洛阳外，大都部署在南方长江一线。由于诸葛亮的北伐完全出乎魏国的意料，紧急之下只能抽调洛阳中央军团前来增援。因此，魏军参战兵力就是中央军团加上关中地方部队，前者估计有5-10万，后者可能只有3-5万人，两者合计8-15万人。除去分给张郃的数万人马外，曹真手中剩下的兵力应不少于5万人。而蜀国虽然开战诏书中宣称有二十万大军，实际兵力估计在10万人左右，其中大部分被诸葛亮带到陇右，赵云手中只有少数兵力，估计至多1-2万人。
《三国志》的记载也反映了这一点：
明年，亮出军，扬声由斜谷道，
曹真遣大众当之
。亮令云与邓芝往拒，而身攻祁山。
云、芝兵弱敌强
，失利於箕谷，然敛众固守，不至大败。军退，贬为镇军将军。——《三国志·蜀书·关张马黄赵传》
不过，《三国志·蜀书·诸葛亮传》“裴松之注”中提到：
汉晋春秋曰：......亮曰：“大军在祁山、箕谷，皆多於贼，而不能破贼为贼所破者，则此病不在兵少也，在一人耳......
按照后一文本，则赵云在箕谷的兵力要多于曹真。但这似不合乎情理，因为赵云军至多1-2万人，而曹真作为魏国大将军，身边绝不会只剩下数千或万余人的兵力。
三、战事不利后的有序撤退
在敌强我弱的形势下，赵云将先头部队从斜谷撤回，全军在箕谷展开防御。而曹真率领的魏军则一路尾随追击，进至箕谷与蜀军交战。
与《三国演义》中的描写不同，历史上真实的曹真并不是一个草包，而是自幼跟随曹操征战的沙场宿将，曾因其勇猛被授虎豹骑，率军击败过蜀将吴兰、高翔和吴将孙盛等并曾大破羌胡联军。显然，以曹真的经验和骁勇，兼之兵力对比的悬殊，赵云承受的压力是很大的。不过，箕谷的险要地势能够为蜀军的防御提供有力的支撑。
今天，我们已经无从知晓箕谷之战的具体经过，但是结果是很明确的：赵云军最终失利，撤回汉中。考虑到双方的强弱对比，这个结果并不令人意外。
不过，战后诸葛亮给刘禅的上疏中似乎透露了一个细节：
上疏曰：“......至有街亭违命之阙，箕谷不戒之失，咎皆在臣授任无方。......”——《三国志·蜀书·诸葛亮传》
文中，诸葛亮将街亭和箕谷的失败相提并论，且都指向了主将的责任。所谓“箕谷不戒之失”，似是说赵云军曾因疏于戒备而被魏军击败。应当说，曹真大敌当前，赵云及其属下绝不可能放松警惕、缺乏防备。然而，在瞬息万变的战场形势下，是否存在蜀军被魏军意外偷袭得手的可能呢？结合“箕谷”周边的地形来看，魏军有可能在正面对抗的同时派兵穿过北方河谷通道、从侧后袭击蜀军，当然也不排除其他的可能。
赵云与曹真箕谷交战设想图
不论实际情况如何，蜀军战败撤离是确定的事实。不过，在撤退的过程中，赵云的表现值得称赞：
云别传曰：亮曰：“街亭军退，兵将不复相录，箕谷军退，兵将初不相失，何故？”芝答曰：“云身自断后，军资什物，略无所弃，兵将无缘相失。”——《三国志·蜀书·关张马黄赵传》“裴松之注”
由于赵云的妥善组织和亲自断后，部队在撤退过程中没有陷入混乱，就连军备物资都没有遭到任何损失。这与蜀军主力在街亭战败后的狼狈状态形成了鲜明的对比。
在退军过程中，可能是为了摆脱尾追的魏军，以及防止魏军乘胜进攻汉中，赵云派人烧毁了赤崖一带（今红岩河段）百余里的栈道。此后，这一段栈道的重建遇到了很大困难，因而诸葛亮在第二次北伐时就改走了陈仓道。
回师之后，关于军备物资的分配还有一段小插曲。
云有军资余绢，亮使分赐将士，云曰：“军事无利，何为有赐？其物请悉入赤岸府库，须十月为冬赐。”亮大善之。——《三国志·蜀书·关张马黄赵传》“裴松之注”
此时，赵云部仍有多余的军备物资，蜀军主力的物资或许已经消耗或损失殆尽了。
四、结语
第一次北伐结束后，诸葛亮为严肃军纪，诛杀了马谡及张休、李盛，将黄袭撤职（王平则得到大力提拔）。而赵云也因战败被贬为镇军将军。
虽然箕谷之战以败退回汉中结束，但是这一路偏师的任务原本就是吸引和牵制敌军、掩护主力行动及保卫后方，而不是击败魏军主力，再考虑到兵力强弱的客观实际，撤退时的组织有序避免损失，可以说赵云的表现是合格的，无愧于一位沙场宿将的身份，也无损于他在后人心目中的形象。这一战，赵云为其军事生涯画上了一个比较圆满的句号。
建兴七年，也即箕谷之战后一年，赵云走完了他忠勇的一生，被蜀汉追谥为顺平侯。
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