明朝官府对海上贸易的态度，一直在两个极端之间摇摆。在明一朝，皇帝朱棣和好皇帝隆庆鼓励海贸，其他皇帝都严禁海贸，反反复复折腾了好几回。后来沿海倭寇横行，导致海禁更加严格。
宋元两代的海贸都很发达，只有半壁江山的南宋，财政收入比北宋还要多，靠的就是海贸。中国海船是当时海上贸易的主力，日本、东南亚、印度洋上都有中国商人的身影。
农民出身的朱元璋对海贸有着天生的反感，因为没有人能够完全掌控大海，皇权的威严在海上是要大打折扣的。给天下人都做好规划的朱元璋当然不喜欢大海，所以一禁了之，他认为大明子民不需要海贸。
可是，朱棣一去世，郑和的船队就被废弃了，连宝船的图纸和历次下西洋的海图也被刘大夏给烧了。他的理由是下西洋只会耗费国力，百姓受苦，于国无用，大明不需要下西洋。
等到嘉靖皇帝时，海上来的倭寇更加猖獗，进一步坚定了朝廷的海禁政策，直到隆庆皇帝朱载坖登基。隆庆登基第一年下了道废除海禁的圣旨，明朝海贸因为穆宗的一道旨一句话开始走向繁荣。有种说法，西班牙人在美洲抢掠来的金银，有一大半都通过贸易流入了中国。
既然海贸有这么大的好处，为什么还有那么多人反对？实际上，有两种人真正反对海贸。
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第一种是传统的儒生。他们在论语和儒家经典里面都找不到与大海有关的论述，所以他们不知道应该怎么对待海贸，才算符合圣人之义。那就禁了拉倒，想办法在农民头上收税，才最为妥当。
第二种是海贸的受益者。这个好像有点不好理解，海贸的受益者却反对海贸。事实是，这些受益者反对的是朝廷主导的海贸，他们希望的是，朝廷禁海，他们就能以更高的价钱把中国商品卖出去，同样也能以更高价钱把海外商品卖到国内。
朱棣的宝船下西洋，除了给小国的赏赐外，同时还带有大量的瓷器、丝绸、茶叶等商品，换回东南亚的香料、奇珍异宝等等，在国内发售，利润都要好几倍。不但能收回船队的成本，还大大充实了国库，这样的生意傻子才不做。
郑和船队还有数千军队护航，碰到不顺从的小国，直接就灭了，换个听话的国王上来，生意不就好做了嘛。这个船队是不是有点东印度公司的感觉。遗憾的是，大明没有把下西洋坚持下来，把这片广阔海洋和市场拱手让给了西方人。
朱棣一朝做了很多大事，修长城、击北元、修永乐大典等等，正是下西洋给朱棣提供了大量的金钱，才能做成这些事，还不用从老百姓头上搜刮。
但是，朱棣只允许官府做海贸，私人仍然不行。由于官方海贸的存在，价格和货源都比走私更有优势，所以私下的海贸受到很大的打击。在利益的驱使下，朝中大部分官员都积极要求停止下西洋，恢复海禁。
隆庆皇帝开关的原因也很简单。经过戚继光、俞大猷等将领，数十年的打击，倭寇已经基本绝迹，海上治安大为好转。最重要的一点是，隆庆缺钱，和北方的蒙古人、东南的倭寇打了这么多年，国库空虚，官员的工资都快发不出来了。
隆庆和万历都没被大臣忽悠住，知道海贸蕴藏着巨大的利益，因而坚持开放海禁，允许民间从事海贸。明朝的社会财富由此得到空前的增长，中国人这才开始用白银来计量物价。而在此之前买东西都是讲多少多少铜钱的，老百姓平日里很少用到宝贵的银子。
明朝末年，崇祯又捡起了海禁，内阁可以把田税加到农民种地收入的好几倍，也不愿意让朝廷从海贸中分一杯羹。到最后，虽然大臣们一个个富可敌国，崇祯帝却是真的穷，连勤王军队的饷钱都发不出，只好吊死在煤山上算了。
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