据说，宋太祖赵匡胤在驾崩前传位于弟弟赵光义，同时还赐给自己的儿子一把金锏。《杨家将》是这样讲述的:
孤赐你金镶白玉锁，加封你一亲王，二良王，三忠王，四晋王，五德王，六敬王，上殿不参王，下殿不辞王，再赐你凹面金锏，上打昏君，下打谗臣，压定满朝的文武代管朕躬。
帝王召晋王光义，嘱以后事。左右皆不得闻，但遥烛影下晋王时或离席，若有逊避之状。既而上引柱斧戳地大声谓晋王曰：好为之，俄尔帝崩时漏下四鼓矣。
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争执声终于平息后，赵光义走出殿门声称哥哥刚刚驾崩，遂由他自己继承了皇位，史称宋太宗。不过，关于先皇的“真实死因”和“传弟不传子”的争议，从来就没有停止过。
自古以来，皇位的传承都是事关大局的重中之重，从商朝起便开始以“父死子承”为主，以“兄终弟及”为辅。那么问题来了，宋太祖赵匡胤并非没有子嗣，除滕王赵德秀和燕王赵德林夭折外，还有两个儿子赵德昭和赵德芳在世，为何要舍弃儿子却传位给弟弟呢？
本着这样的合理怀疑，宋太宗在即位之初面临了巨大的信任危机，举国上下都猜测皇位得来不正。为此，他必须寻找出自己继位的合法依据，这才有了“金匮之盟”，声称杜太后临终前留下懿旨，要求兄长传位于自己，而自己也将传位于弟弟赵廷美。
979年，赵德昭被叔叔赵光义痛斥了一顿，理由是不求上进、不思进取。结果，他回府后竟然莫名其妙地死了，官方给出的最终结论竟然是羞愧自杀。
981年，赵匡胤最后在世的儿子赵德芳也离奇死亡了，官方给出的最终结论竟然是病死。不过，他当年仅23岁，除了正值盛年外，之前并没有出现过任何的病史。
982年，宋太宗赵光义的弟弟赵廷美也出事了，因为莫须有的“阴谋篡位”而被贬到了西京和房州。两年后，他也因为“羞愧难当”而患病，很快就病逝了。
短短几年时间，宋太宗赵光义所有的潜在皇位争夺者都相继离世，而且死得疑窦丛生，实在是匪夷所思。从此以后，再也没人可以威胁到他的皇位了，终于可以堂而皇之传位于自己的儿子。
经过史料考证，无论《万花楼》、《包青天》、《杨家将》或者《三侠五义》等小说，其中的“八贤王”形象均与赵德昭和赵德芳严重不符。故而，可以下定论这个形象属于文学虚构，历史上不曾出现过这个人物，只是百姓对“崇敬忠臣”和“惩处权贵”的心理期望罢了。
按照朝廷规制，皇子成年后必须出宫居住，唯独赵元俨是个例外。宋太宗因为太宠爱这个儿子，“不欲元俨早出宫，期以年二十始就封”，以至于很多人都以为皇位非他莫属。
宋真宗赵元侃即位后，对自己的八弟也是格外的关照，还亲赐皇宫附近的宫殿给他居住。不过，由于赵元俨约束下人不力，因为侍女纵火而波及到了皇宫大内，这次被“夺武信节，降封端王，出居故驸马都尉石保吉第”。
1043年冬，赵元俨病重之时，宋仁宗还“亲至卧内”和“亲手调药”，叔侄二人屏退众人后密语许久。当他病逝后，仁宗皇帝非常伤心并且停朝数日，更是“三临其丧”以示哀伤。
或许，“八贤王”的出现并非无的放矢，而是借鉴了赵元俨的人物原型，只不过因为时空错乱才导致了“秦琼战关羽”的现象。
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