玄冥二老是很厉害，二人联手之下除了张三丰、张无忌之外几乎没有敌手。然而，他们两人之所以这么厉害，除了他们武学天分不错之外，更重要的是因为朝廷花了很多资源去培养他们。同时，由于习惯了朝廷优渥的待遇，玄冥二老又各有癖好，因此对称霸江湖没什么兴趣。
百损道人
1273年，襄阳失陷，郭靖、黄蓉、耶律齐等壮烈殉城。此外，还有以丐帮为主的无数精英高手都在这一战中陨落。英雄虽死，但他们为国为民、舍生取义的精神却激励着无数人前仆后继，反抗蒙元的暴政。
数年后，元廷入主中原，平定天下，大宋残余军队被全部消灭，但仍有众多武林人士，退守深山老林之间，暂时蛰伏，以图将来。还有人由明转暗，依托名山大川间的武林门派，继续与元廷周旋。这些人武功高强，所处又是兵力难及之处，元廷数度派兵围剿，收效甚微。
这时，忠肃王王焘向皇帝献计，可收罗愿意为朝廷效力的武林人士，形成一个大的武林组织，以武制武。皇帝听后深以为然，便颁下诏书，召开武林大会，优胜者可进入朝廷官方的武林组织——天下盟，待遇丰厚。
俗话说得好:学成文武艺，卖与帝王家。武林中固然有不少满腔热血的反元志士，但贪恋荣华富贵的人也不在少数。元廷召开的武林大会，吸引了全国各地数百名武林人士参加，最终一个叫白寻的人一路连败十三名对手，拔得头筹，被封为天下盟盟主。另外还有三十名表现良好的武林人士，也被吸收入天下盟，供白寻驱策。
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白寻是四川乐山人，幼年时遇到一位大理高僧，得传“一阳指”绝技。但由于高僧只教了他十余日，便因事离开，白寻无人指点之下，胆大妄为，竟然逆行师父所传的运功路线，导致没有练成至阳的“一阳指”，反而在误打误撞之下，练成了阴寒的“一阴指”。后来，随着白寻勤练不辍，他体内的阴寒真气愈发浑厚，竟又让他练成了阴毒无比的“玄冥神掌”。
白寻成为天下盟盟主之后，自号为“百损道人”，带人到处追杀反元志士，死在他手下的高手数以百计，凶名赫赫。中州大侠叶天豪，曾组织二十名高手对百损道人进行狙击，结果被他以“玄冥神掌”杀死七人后从容离去，叶天豪也在数日后被天下盟擒杀。
由于为朝廷立下大功，百损道人得以封妻荫子，羡煞旁人。然而，百损道人并不如表面那般风光。本来根据朝廷的安排，百损道人受忠肃王王焘节制，但王焘因为事务繁忙，便把这项工作委托给了自己的副手，而副手又委托给手下……到了后来，就连汝南王府的管家，也可以对百损道人呼来喝去。
这管家丝毫不懂武功，百损道人一个指头便能置他于死地。但有了汝南王撑腰，百损道人便只能对他恭恭敬敬，唯唯诺诺。百损道人有时会想，自己这一身本事，若是当初不接受朝廷的征召，而是在名山大川间开宗立派，广收弟子，到时便是一派宗师，何至于要受这份闲气。
玄冥二老
这一日，管家引来两个十七八岁的少年，要百损道人安排到天下盟。这两个少年来自西域，一个叫贺七，一个叫路三。他们两人本是发小，后来家乡遭了瘟疫，两人的父母都死了，便一起出去逃难，不久后为一位独眼老人收为弟子。
这独眼老人并非善类，因此教给两人的都是一些阴险毒辣的武功，并早早安排他们打家劫舍，为自己赚钱。贺七和路三这两人武学天分很高，独眼老人教他们的武功虽不入流，却被他们练得似模似样。只是在独眼老人的熏陶下，兄弟俩也是五毒俱全。此外，贺七尤为好色，路三最好美酒。
兄弟俩有这样的癖好，又不知天高地厚，终于惹下了天大的麻烦。一日，兄弟二人跟随独眼老人经过成都，正好遇上皇帝选秀女和官府进贡。贺七竟然诱拐跑了其中一名秀女，路三则把官府准备进贡的二十斤竹叶青喝了个干干净净。当官兵杀上门时，贺七和路三一对眼神，独眼老人被他们推到前面，受官兵乱箭攒射而死，他们却趁机逃之夭夭。
此后二人一路东行，数月后在南方得知了天下盟的存在，便商议着凭借武功加入天道盟，便不再害怕官府追捕。于是二人又用了两个月时间来到大都，他们一路上做了不少买卖，攒下不少金银珠宝。到大都数日后，兄弟俩打听到天下盟受忠肃王府节制，便在附近寻找机会。
不久后，忠肃王府的管家在茶楼吹牛，说百损道人也得卖他的面子，恰好被兄弟二人听在耳中。于是二人便找机会贿赂了管家，这才有了管家找百损道人安排二人进天下盟之事。若换了十三年前，百损道人刚执掌天下盟之时，他定会断然拒绝管家。不过就像上面所说，百损道人在官场多年，早被磨得没什么脾气，因此痛快答应了管家的要求。
加入天下盟后，贺七和路三凭着一股狠劲儿和不错的身手，立下了不少功劳。百损道人有心栽培二人，收为己用。奈何朝廷控制天下盟的手段颇为老练，有人立下功劳，忠肃王府便会替朝廷赏赐下金银、兵器和武学秘笈，如此一来恩自上出，百损道人毫无施恩的机会，也没了拉拢人的资本。
前面说了，贺七和路三武学天分不错，又知道武功才是立命之本，因此得了朝廷赏赐的秘笈之后，便日日勤练不辍，武功进境飞快，再加上二人十几年来形影不离，配合默契，使他们更容易立下大功，得到朝廷更加丰厚的赏赐。如此一来他们便形成了良性循环，功劳越来越大，武功越来越高。
后来，贺七和路三又因立下大功，分别被赐下一对鹤嘴判官笔和一只鹿角铁杖以及相应的功法，这都是元廷从武林中搜刮的利器和秘笈。贺七和路三对此十分满意，还找了一个秀才帮他们分别起了个绰号，分别叫作鹤笔翁和鹿杖客。其实两人此时才二十余岁，远远称不上老翁，但二人都觉得绰号很好，便一直叫了下去。
玄冥神掌
再说百损道人，经过他带领天下盟十几年的扫荡，武林中弱小的门派，或者单打独斗的反元人士，或者臣服于元廷，或者被天下盟剿灭，再也翻不起什么风浪。然而，武林中还有一些难啃的硬骨头，盘踞于名山大川，不肯屈服。
这其中大多是传统的武林大派，比如少林、昆仑、崆峒、华山等，还有一些近年来才崛起的后起之秀，比如武当和峨眉派。这些大派或者底蕴深厚，弟子众多；或者地处绝域，易守难攻。而且，这些门派之间大有渊源，守望相助，牵一发而动全身，使天下盟不敢轻易动手。
百损道人深谋远虑，但朝廷见他久久没有行动，便有些坐不住了。一日，忠肃王王焘亲自召见百损道人，要他对六大派动手。并指出张三丰是武林领袖，可先约战张三丰，战而胜之，灭掉他们的士气。此后便可以摧枯拉朽之势，收拾六大派。百损道人心想张三丰哪有如此容易对付，但也只能应命。
谁知第二日，王焘又找到百损道人，先是把他的“玄冥神掌”夸了一通，又说对他战胜张三丰颇为看好。最后才说，为防万一，还是先留下传承为好。百损道人心中暗喜，他想张三丰已年近古稀，最好能借着传授“玄冥神掌”拖个几年，到时张三丰就算不死，也必是年老体衰，自己的把握就多了几分。
但王焘似是看透了百损道人的想法，说你也不必费心力去寻找合适的弟子，我看你手下的鹤笔翁和鹿杖客两人就很好，学起武功又快又好。你早早将“玄冥神掌”传给他们，也不至于耽误了和张三丰的决战。百损道人闻言暗暗叫苦，但他却不敢丝毫忤逆王焘，只能从命。
此时距鹤笔翁化为鹿杖客加入天下盟已有十年，二人的武功已然极高，在天下盟中，只在百损道人之下。二人对百损道人的“玄冥神掌”很感兴趣，多次表示要拜师学艺。但百损道人心知教会徒弟没师父，等二人练成“玄冥神掌”，怕是早晚会超过自己，便一直没有答应，但如今王焘下了命令，他只好心不甘情不愿的，把“玄冥神掌”传给了二人。
鹤笔翁和鹿杖客只用了半年时间，便已掌握了“玄冥神掌”这门阴毒的绝学。如给他们练上三年五载，兄弟二人联手之下，百损道人也必会饮恨当场。然而，百损道人并没有等到那一天，因为就在这一年的九月初八，他上武当挑战张三丰，因功力不如对方深厚，被“玄冥神掌”阴寒真气倒灌而亡。
百损道人死后，天下盟消停了一段时间，然后被解散。鹤笔翁和鹿杖客因为武功高强，被忠肃王王焘留在王府中，充作客卿。十数年后，汝阳王察罕特穆尔崛起，又重新启动“以武制武”之策，鹤笔翁和鹿杖客也作为重要的高手，被征召进了汝阳王府。
除去刚加入天下盟的那几年，鹤笔翁和鹿杖客都很受当权者的重视，足以满足他们色和酒的癖好。因此，虽然他们的武功已足以称霸江湖，但二人却对此没什么兴趣。毕竟称霸江湖到头来，也不过是为了满足自己的欲望而已。
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