前言
与苏伊士运河一样，作为连接两大洋的咽喉要道，巴拿马运河设想一经提出，就吸引了世人的目光。巴拿马运河从设想到通航，足足花费了400多年，期间拉美人民与欧美列强围绕运河也展开了长达几个世纪的争夺，亦如同埃及人民争夺苏伊士运河主权一般。
一、构想阶段：西班牙帝国的运河梦
自从1492年哥伦布发现美洲新大陆以来，美洲的黄金、白银一直吸引着大批的西班牙殖民者前赴后继的赶来掠夺。在西班牙帝国的不断扩张下，除巴西外，中、南美洲各地相继落入西班牙帝国手中。
西班牙的美洲殖民地
在此扩张期间，一个叫巴尔沃亚的西班牙殖民者在美洲土著印第安向导的帮助下，沿着巴拿马地峡向内陆进发寻找黄金。然而他翻越群山，越过沼泽，却没有发现黄金，出现在他面前的是另一个大洋—太平洋。
这条天然的地峡不仅是连接南北美洲的大陆桥，更是大西洋和太平洋最狭窄的分割处，南北宽度仅仅61公里。这一惊人的发现让巴尔沃亚声名鹊起。
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巴拿马地峡
因为在此之前，西班牙位于美洲，尤其是太平洋沿岸的殖民地（如秘鲁等），所产出的黄金白银等，要想水路运回西班牙，只有一条路可走，向南绕过南美洲合恩角，再北上跨越大西洋抵达西班牙本土，这无异于绕行半个地球，行程之远，各种风险更是无法控制。
所以巴拿马地峡被发现后，时任西班牙国王查理五世立即下令在地峡进行地理勘探，寻找合适地点修建运河。
然而当时的西班牙帝国正热衷于插手欧陆内战，没有多余财力和精力，去执行这一计划，仅用鹅卵石在山脊间铺出一条驿道为以后的地峡开凿做了准备。
查理五世
从18世纪开始，西班牙殖民政府陆续开始了地质勘查工作。当时，在美洲西班牙殖民地一共筛选了3个地点作为开凿运河的备选地。一是墨西哥南部的特万特佩克地峡，二是尼加拉瓜地峡，三是巴拿马地峡。
三条运河方案
地质勘查工作一直断断续续进行，但到了1814年，当西班牙王室终于决定开挖这条运河时，拉美独立战争却爆发了。
巴拿马地峡所在的哥伦比亚地区被玻利瓦尔解放，并于1819年，委内瑞拉、哥伦比亚等地在玻利瓦尔主导下，成立了一个大哥伦比亚共和国，巴拿马成为哥伦比亚的一个行省—巴拿马地峡省。
大哥伦比亚共和国
于是，西班牙人一朝梦碎拉美，就此出局。
二、实施阶段：法兰西人再次出手
玻利瓦尔建立大哥伦比亚共和国后，当然也意识到巴拿马地峡极其独特的地理优势以及开凿运河所带来的经济和军事利益。这条运河的存在，可以使大哥伦比亚共和国控制住美洲东西岸的交流从而变成真正的战略要地。
于是，玻利瓦尔于1826年在巴拿马召开国际会议，正式宣布建设巴拿马运河的计划。然而，开凿运河的策划还没完成，玻利瓦尔就去世了，凭借他的个人威望而建立的大哥伦比亚共和国也随之土崩瓦解。
1830年，巴拿马地峡省所在的哥伦比亚地区独立并更名为新格拉纳达共和国，1846年，该国又更名为哥伦比亚共和国。
独立后的新政府按照玻利瓦尔的遗志，向欧美各国发出修建运河的照会，提出合作修建运河事宜。
由于此时的欧洲民族解放运动风起云涌，各国资产阶级和保守王权的阶级矛盾不断激化，起义接二连三的爆发，并最终酝酿成1848年席卷全欧洲的革命。传统欧洲强国们相继陷入危机，而同处美洲的美国却得以躲在背后加速发展国力。因此，修建运河的提议只得到了美国的热烈响应。
1848年欧洲革命
此时已完成本土扩张和整合的美国逐渐向世界露出肌肉，特别是美墨战争后，美国从墨西哥得到了大片土地，也逐步将影响力扩展到拉丁美洲地区。
美国的扩张
触角不断向南伸的美国致力于将中南美洲都变成后花园，在巴拿马地峡开凿运河并据为己有，这当然是兵不血刃控制美洲各国的最佳方式。
面对只有美国响应的尴尬，急切的哥伦比亚政府只得无奈与美国签订了一份和约，以保证美国船只和公民自由进出巴拿马地峡换取运河开凿。但山姆大叔这一把却把哥伦比亚耍了。和约签订后，美国势力随即渗入巴拿马地区，并对哥伦比亚内政指手画脚，甚至于1856年的流血冲突中以保护侨民为由，派军队武力攻占巴拿马火车站，控制了连接大西洋与太平洋的巴拿马铁路。
1865年，美国南北战争结束后，山姆大叔终于腾出手来对付一直不顺从的哥伦比亚。
1870年，美国强迫哥伦比亚签订条约，规定，运河修建完成后，美国军舰可以随时通过而对美国的交战国则关闭运河。这事实上把哥伦比亚与美国进行军事绑定，在那个拉美人民独立运动风起云涌的年代，这样的条约很容易激起民愤，于是该条约被哥伦比亚议会否决。
此时欧洲大陆革命风云已定，哥伦比亚政府决定放弃对美国的幻想，转而寻求欧洲势力支持。也正是在这一年，法国人成功修建并控制住了战略通道—苏伊士运河，并靠运河的过路费大赚特赚。
这无疑让什么都缺的哥伦比亚无比羡慕。如此的运河，等于给子孙后代留下一个永久摇钱树，必须整一个出来。
有了苏伊士运河成功在前，法兰西人自然成为开凿这条新运河的最佳人选。于是，法国资本介入，成立了巴拿马洋际运河公司，并聘请了名声大噪的莱赛普斯（又译作雷赛布）作为总指挥。
苏伊士运河的缔造者-莱赛普斯
毫无疑问，莱赛普斯成功开凿并运作了苏伊士运河，但他似乎也被苏伊士运河的巨大成功冲昏了头脑，在没有细致勘查巴拿马地峡地质情况下，直接将苏伊士运河的工程设计方案照搬到巴拿马运河的修建中。既没有考虑苏伊士地峡地处平原沙漠地区，而巴拿马地峡在山头遍布的热带丛林里；也没有预估到在巴拿马地峡开凿海平式运河所需开挖的土方量。
巴拿马运河最终方案
于是，1881年1月，在地质环境和气候勘测准备不足的情况下，4万施工大军进驻地峡，运河施工开始了，结果造成了灾难性的后果。
运河开凿
热带雨林地区的疟疾和黄热病很快席卷了施工队，加之湿热和毒虫，超过2万人丧命于此。
运河开凿-劈开山脉
更为致命的是，施工四年之后，工程队才发现巴拿马地峡的太平洋一侧比大西洋一侧高出至少20厘米，这让按照海平式方案开挖运河的计划直接破产，法兰西人已经为此投入了4亿美元，大量修建者死亡，而运河工程仅仅完成三分之一。
蒸汽挖掘机
加之作为巴拿马铁路的所有者，美国明里暗里一直阻挠法国通过这条铁路运输法国人急需的货物，运河开挖成本和工期已经不在法国人的控制之下。
1889年，法国的巴拿马洋际运河公司宣告破产，莱赛普斯作为工程总指挥，也随之身败名裂。
1894年，法国成立了一家新公司来收拾巴拿马运河的烂摊子，尽管哥伦比亚同意延期4年竣工，运河计划也有海平式改为阶梯船闸式，但新公司依旧无力按计划完成。
骑虎难下的法国人此刻进退两难，但有一点很明显，运河计划肯定破产，现在只能找接盘侠。
这个接盘侠很容易找到—国力蓬勃发展，势力急剧扩张的的美国。
三、完成阶段：山姆大叔露出獠牙
1848年美墨战争结束后，美国国土从大西洋扩展到了太平洋，面积大大增加，但东西海岸之间的海洋货物运输问题也随之浮出水面，即海船需要绕道南美合恩角，需要多跑1万多公里，这对于运输成本和时效来说，非常致命。
特别是1898年美国-西班牙战争期间，美国的最新战舰从西海岸的西雅图调至古巴参战，战舰不得不绕道合恩角，这对美国军方来说简直无法忍受。因此，巴拿马运河对于美国来说是志在必得。
面对对美国不感冒的哥伦比亚人，美国人早已留下几个后手作为预备。一是1848年美墨战争后，美国与墨西哥签订条约，获得了墨西哥南部的特万特佩克地峡运河的开凿权，二是1849年与尼加拉瓜签订条约，取得了尼加拉瓜运河的开凿权。
尼加拉瓜运河和巴拿马运河方案
特别是尼加拉瓜运河，尼加拉瓜地峡有尼加拉瓜湖和圣胡安河可资利用，加之地形相对平坦开阔，是开凿大运河的有利选择。
于是，时任美国总统西奥多·罗斯福公开威胁哥伦比亚和法国：如果巴拿马运河开凿上美国没有大好处，那么美国即将开凿尼加拉瓜运河以取代巴拿马运河。
这样一来，哥伦比亚和法国都着急了，因为尼加拉瓜运河一旦修建，哥伦比亚的运河发财梦就结束了，而法国之前在巴拿马运河的巨大投入也付之东流。
于是，法国将巴拿马运河开凿权以4000万美元的超低价卖给了美国人，而哥伦比亚方面也不得不同意将运河区转租给美国，并与1903年初与美国签订《海约翰－埃尔兰条约》。
巴拿马运河——虚线内为美国控制的运河区
但该条约内容传至哥伦比亚国内，引发老百姓群情激奋，认为这是卖国行径，哥议会被迫否决条约。美国人已经没有耐心了，他们采取了一个直接而快捷的办法，扶持巴拿马地区的反对派，将巴拿马从哥伦比亚独立出去。
而巴拿马的上层社会也当然不希望运河计划破产，这直接损害了巴拿马人的利益，于是，美国与巴拿马的独立派一拍即合。
1903年11月，在美国武力支持下，巴拿马从哥伦比亚独立。随即，《美马条约》签订，巴拿马运河开凿权终于再无障碍的落到美国手中。
经过研究，美国人通过砍伐树木和净化水源，解决了黄热病和疟疾等问题，又通过船闸式运河方案解决海平面差的问题。饶是美国这样财大气粗的强国，修建这样一条运河也是代价巨大。在花费了2亿多美元，动用50多万劳工并长达10年的建设，1914年，巴拿马运河终于通航。而西奥多·罗斯福总统也凭借这条运河的丰功伟绩进入了总统山。
运河的船闸
总统山
自此的80多年里，美国人通过“租借”运河区的方式，牢牢把持着巴拿马运河的控制权，并派兵驻守运河区，成为巴拿马的国中之国。自1920年起，在将近60年的过程中，美国获取运河通行费450亿美元，而巴拿马只获得了11亿的运河区租金。
第二次世界大战之后，去殖民化的民族解放运动席卷全球。巴拿马国内的爱国者也开始对美国的霸权主义和运河占领行为进行激烈反抗。但即使全球都在进行民族独立运动，美国依然不愿放弃这条黄金水道，谁反抗镇压谁。
巴拿马运河风光
巴拿马政府在1979年以后，才终于被允许参与运河的运营和日常维护工作。
巴拿马运河新船闸
直到1999年2月，美国政府迫于国际独立自由主义的压力，方才同意将巴拿马运河区的控制权交还给巴拿马政府。
超巴拿马型船通过的新船闸示意
至此，巴拿马人民终于如同埃及人民一般，将属于自己的运河收回。
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