民间习惯把上了年纪的老人，尊称为"老寿星"。寿星原是天体一个星座的名称，也多指南极老人星。从文献记载可知，从先秦开始，历代都有奉祀寿星的活动，至东汉时期，民间又把祭祀寿星与敬老庆寿活动联系在一起。
民间有传说，北宋英宗年间有个冬天，在京城街头有个老道士，他身短头长，脑门高耸，白发飘髯，手持一根弯曲拐杖，俨然有仙翁之态。他在一酒楼替人卜卦算命，众人相传算的很准，不日此事传到了皇宫。刚登基的英宗本来就酷信道教，于是把老道招进宫来，欲问自己有几多阳寿。道士对皇帝的提问笑而不答，却要讨酒喝，于是抬来一石宫酿佳酒，可道士只喝了七斗不到，便告辞离去。次日，司管天象官来报，说昨晚天象见南极寿星飞临帝座，皇上恍然大悟，莫非那老道就是寿星下凡！至于没喝完剩下的酒，就是皇上的寿龄。
这件奇事明显是巫师们编造出来的，在宋人所著的《闻录》一书中对此事有所记载。还传当时宫中有人画下了老道的模样，则被认定是寿星的真容。后人依据这个传说，画出了祈祷上寿的福寿吉祥图，图中的梅花鹿和蝙蝠等物，则是以谐音"禄"和"福"的比喻，以示长寿而后多福又存禄。因寿星称南极老人，故寿星图也叫《南极老人图》或《南极仙翁图》，常用来作为祝寿时悬挂于室内的中厅，谓之"中堂画"，两边还要配上如"福临寿星门第，春驻年迈人家"或"觞飞瑶阶来仙祝，瑞霭锦屏见寿星"的寿联。
民间还有传说，明代航海家郑和下西洋时，随从中有人携带了一幅"寿星图"，在进发途中，遇到巨风大浪，船队迷失了方向。正当人们焦急万分神情慌忙时，有人恍惚看见一老者站立船首，给船队导航。风浪过后，老者不见了，众人则认为这是所带的寿星显灵。于是有关寿星的传说更加神奇，也越传越远。自此，《寿星图》也成为人们对近身长者及远方亲友表示祈福祝寿的珍贵礼品。
撰文：连德林 配图：连红增
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