对于刘邦来说，这是一次仓促进行的危机公关，一次惊心动魄的危险之旅。对于项羽来说，这是一次计划周密却没有成功的谋杀行动，一次优柔寡断导致功亏一篑的失败案例。
话说刘邦在关中赢得民心以后，有人建议他赶紧派兵据守函谷关，防止其他诸侯军队进入关中抢夺胜利果实。刘邦一想觉得有道理，虽然当初同楚怀王有约在先，先入咸阳者称王关中，但归根结底还得是拳头硬的说了算，于是就采纳了这条建议。
项羽领兵来到函谷关前，发现已经被刘邦军占领封锁，怒火中烧，立即开启了战斗模式，指挥部队攻打函谷关。刘邦的守军哪里是项羽的对手，没费多少工夫，项羽就攻破了函谷关，进军到戏水西岸。
这时，刘邦阵营内出了一个叛徒，左司马曹无伤派人秘密接触到了项羽，对项羽说：“刘邦想要称王关中，打算封已经投降的秦王子婴为相国，秦地的珍宝全部都归他所有。”
项羽一听刘邦要吃独食，这还了得，马上传令三军：今日饱餐一顿，明日进攻刘邦。此时，项羽兵力四十万，驻扎在新丰鸿门；刘邦兵力只有十万，驻扎在霸上，形势相当危急。
项羽身边最重要的谋士、被项羽尊称为“亚父”的范增对项羽说：“刘邦起兵以前，为人贪财好色；现在进了关，既不收财物、也不亲近女人，可见志向不小啊。我叫人观望霸上的云气，都呈龙虎形状，五颜六色，这是天子之气。你要赶快出击，一举击垮刘邦，不要丧失机会。”
在范增看来，刘邦绝对不会满足于在关中称王，应该还有更大的野心。但笔者认为，此时刘邦未必有争夺天下的想法，他入关后的种种表现，比如见到秦朝宫殿的奢华景象就拔不动腿、赶紧派人把守函谷关等等，说明他或许觉得这样就可以了，做个关中王也算功成名就。至于后来，恐怕是张良、萧何这班人不断地推着他往前走，他也在这个过程中不断明确目标、坚定信心。
就在项羽磨刀霍霍之际，历史的天平向刘邦这一边倾斜过来。项羽身边有一个人叫项伯，按辈分是项羽的叔叔。他同张良交情非常好，张良曾经救过他的命，项伯也是个知恩图报的忠义之士，就偷偷跑到刘邦军中，把项羽即将进攻的事情告诉了张良。
张良马上意识到了事态的严重性，立即报告给了刘邦。刘邦得知情况以后十分惊慌，脑子完全乱了，不停问张良“怎么办啊？怎么办啊？”
张良利用这个机会一面给刘邦捋思路，一面要教育他一番。张良问：“谁给大王出的这个主意？”刘邦说：“鯫生劝我说‘守住函谷关，就可以在这里称王’。我听信了他的话。”
张良说：“那么您觉得自己的力量足以抵挡项羽吗？”刘邦不吱声了，憋了一会儿说：“我的军力当然不如项羽，可是又该怎么办呢？”
张良说：“我去告诉项伯，让他带话给项羽，说您不敢背叛他。”刘邦此时又惊又喜还半信半疑：“你怎么与项伯有交情？”张良说：“以前项伯杀了人，我救了他。现在情况危急，幸亏他来告诉我。”
刘邦赶紧让张良邀请项伯进帐，拉关系是刘邦的强项，酒过三巡以后，就和项伯约为儿女亲家了。然后，刘邦说了这样一段话：“我入关以后，秋毫不敢有所犯，登记吏民，封存府库，等待项将军来接管。之所以遣将守关，是为了防备盗贼出入和意外发生。我日夜盼望将军到来，哪里敢反叛呢？请您一定要把我的意思转达到。”项伯答应了，临走还不忘叮嘱刘邦：“明天早晨可一定要来向项王道歉啊！”
项伯当夜回到项羽军中后，把刘邦的话原原本本转达给了项羽，又劝说道：“刘邦不先攻破关中，大王难道敢进来吗？如今人家立了大功，您还要去攻打他，非君子所为，还是等他来请罪的时候善待他吧。”
项羽是个耳根子软的人，再加上刘邦通过项伯表了忠心，给足他面子，就答应不再为难刘邦了。
第二天一大早，刘邦就在张良、樊哙的陪同下来到了鸿门，向项羽谢罪说：“我和将军并力攻秦，您在河北、我在河南，我哪知道自己能先于您攻入关中呢。一定是有小人进谗言，故意挑拨我和您的关系。”
项羽好面子，一听刘邦这么说，赶紧撇清干系：“这是你的左司马曹无伤说的，否则我至于这样吗？”可怜的曹无伤，本来想去投靠项羽，可还没见到项羽就这么被出卖了。
为了进一步增进友谊，项羽布置酒席款待刘邦。宴席上，项羽、项伯面朝东坐，范增面朝南坐，刘邦面朝北坐，张良面朝西坐。笔者一直没想明白，司马迁为什么要如此详细地记录宴席的座次？这么安排座次到底有什么玄机？读者朋友如有独到见解，还请不吝赐教。
席间，范增向项羽多次使眼色，三次举起佩带的玉玦示意项羽赶快动手，可是不管范增怎么暗示，项羽就像没看见一样。可见，项羽和范增是事先计划过在宴席上杀死刘邦的，可是项伯的一番话又使项羽改变了主意。
范增是铁了心要除掉刘邦的，既然项羽不配合，那就来硬的。他起身出去找来项庄，说：“大王心软了，你进去敬酒请求舞剑，乘机杀死刘邦。否则，我们将来都是他的俘虏。”
项庄便进去敬酒，然后说：“大王和沛公饮酒，军中没有什么可供娱乐的，我来舞剑助兴吧。”说罢，项庄拔剑起舞。项伯一看情况不好，也拔剑与项庄对舞，借机用身体护着刘邦，使项庄找不到刺杀的机会。
张良见状，赶紧起身出来找到樊哙。樊哙问：“里面什么情况？”张良回答：“十分危险，现在项庄正在舞剑，但用意在沛公。”樊哙一听急了，“带剑拥盾”撞倒守门卫士闯进大帐。进去以后，他怒目圆睁瞪着项羽，气得头发都竖起来了，眼睛瞪得像是眼眶都要裂开一样。
项羽一看这阵势，马上提高了警惕，一手按着剑直起身子问道：“来者何人？”张良说：“这是沛公的驭手樊哙。”项羽客套了一下说：“真是壮士，赐酒！”樊哙站着接过酒一饮而尽。项羽又说：“赐一条猪肩。”左右给了樊哙一大块生猪肉，樊哙也不在乎，把盾牌放在地上，把猪肉放在盾上，拔出剑切着就吃。项羽一看樊哙如此豪爽，真有点喜欢他了，又问道：“壮士，还能再喝酒吗？”
樊哙说：“我死都不怕，喝酒算什么！”然后说了一段超越他文化水平的话：“夫秦王有虎狼之心，杀人如不能举，刑人如恐不胜，天下皆叛之。怀王与诸将约曰‘先破秦入咸阳者王之’。今沛公先破秦入咸阳，豪毛不敢有所近，封闭宫室，还军霸上，以待大王来。故遣将守关者，备他盗出入与非常也。劳苦而功高如此，未有封侯之赏，而听细说，欲诛有功之人。此亡秦之续耳，窃为大王不取也。”
这番话同刘邦说给项伯的一模一样，绝对是张良事先教他的，借一个勇武之人的嘴说出来，更加让项羽脸上挂不住了。果然，项羽无言以对，只说了一个字：“坐”。樊哙就在张良旁边坐了下来。
坐了不一会儿，刘邦借口起来上厕所，乘机招呼张良、樊哙出来。在大帐外面，张良、樊哙劝刘邦赶紧溜走，刘邦说：“我们现在回去，没有辞行，怎么办呢？”这时，文化水平不高的樊哙留下了两句流传至今的名言：“大行不顾细谨，大礼不辞小让。如今人方为刀俎，我为鱼肉，还辞什么行！”
于是刘邦打定主意不辞而别，并把张良留下断后。张良问刘邦：“大王来时带什么礼物了吗？”刘邦说：“带了一只白璧，想献给项王；一只玉斗，想送给亚父。谁知正碰上他们生气，我也不敢献啊，你替我献给他们吧。我们抄小路先撤，也就二十里路，你估计我们到了再进去。”
当时，刘邦和项羽的军队相隔四十里，刘邦车骑也不要了，只身骑一匹马，樊哙、夏侯婴、靳疆、纪信四人握剑持盾步行护送。
张良估摸着刘邦到了以后，进去道谢说：“沛公不胜酒力，不能亲自来辞行。命我奉上白璧一只，拜献大王；玉斗一只，拜送大将军（范增）。”
项羽问：“沛公在哪里？”张良说：“我们主公听说大王有意责备他，独自脱身而去，已经回到军中了。”项羽听了，也没说什么，接过玉璧放在坐席上。范增接过玉斗，放在地上，一剑将其砍碎，气急败坏地说：“唉！这小子不足以共谋大事。夺取天下的，一定是刘邦，我们这些人都要被他俘虏了。”可以想见，从此以后，项羽和范增也就失去相互信任了。
刘邦呢，一定是一边骂着娘一边咬牙切齿地回到军中，回去以后，第一件事就是干掉了曹无伤。
逃过了鸿门宴这一劫，刘邦对局势有了更加清醒的认识。接下来，他对项羽采取了避其锋芒、韬光养晦的策略，积蓄力量等待着与项羽争夺天下的时机。
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