夏朝时期，其疆域范围只局限于洛阳一带的“中国”，到了近代前夕的清朝，中国已经统一了东亚大陆，其面积突破了1300万平方公里。在这4000年中，中国的疆域是如何形成的呢？我将分为三个阶段，分别简要介绍。
第一个阶段：中国疆域形成的准备时期 夏商周三代到春秋战国时期，是中国疆域形成的准备时期，也就是这个时期还没有疆域的概念。夏商周时期，中国大地上“万邦林立”，存在着大量的氏族部落。每个氏族部落的发展程度都不同，有的还处于母系氏族阶段，有的进入了父系氏族阶段，有的进入了城邦国家阶段；有的是游牧的，有的是渔猎的，有的是农耕的，而且还会不断转化。
夏商周，中国文明的核心处于洛阳一带，这里被称为“中国”，夏朝定都于此。西周时期，完善了分封制，于是逐渐形成一个以宗周为核心的“华夏”“诸夏”，也就是后来所谓的“中国”“中原”。西周分封的意义在于将华夏文化传播到周边各族，让南北各大民族集团开始接受华夏文化，为春秋战国的民族融合奠定了基础。
何尊：中国一词的最早记录者
春秋战国，周王朝崩溃了，但是多个华夏国家崛起了。这些国家向“四夷”扩张，奠定了中国传统疆域的基础。该时期主要的扩张方向为：秦国统一西戎和巴蜀；楚国统一长江中下游；齐国统一东夷地区；燕国向辽东扩张；赵国向河套扩张。最终的结果，就是让华夏和东夷、西戎、吴越、北狄、巴蜀、南蛮等融为一体，为汉族的形成奠定了基础。
第二个阶段：中国疆域的初步形成时期 前221年，秦朝统一六国，标志着华夏文明区首次实现了大一统。秦朝统一后又收复河套、南征百越，形成了“地东至海暨朝鲜，西至临洮、羌中，南至北向户，北据河为塞，并阴山至辽东。”的广阔疆域。这个疆域范围就是之后中华文明的核心地区，我们称为“汉地”或者“内地”。
汉朝版图：黄色部分就是汉地
从秦朝到清朝，“内地”的范围没有大的变化，只是增加了云贵、河西走廊等地。长期以来，汉地的中央王朝自称为“中国”，是华夏文明的延续，而将周边的民族称为蛮夷。
在汉地从分裂走向统一的时候，塞北的大草原也走向了统一，建立了匈奴汗国。从此，游牧民族和汉地农耕民族的斗争成为了中国的主要脉络之一。当汉家王朝强盛时，就会出兵大漠，扩张版图，使其臣服。当游牧帝国崛起时，就会秣兵历马而南下，席卷中原，甚至建立王朝。
无论是农耕民族还是游牧民族，只要占据中原，就会自称为“中国”。例如南北朝时期，鲜卑族建立的北朝称呼自己是“中国”，蔑称南朝为“岛夷”；而南朝蔑称北朝为“索虏”，针锋相对。这个矛盾直到隋朝统一后，将南北朝并列为正统，修《南史》《北史》才算解决。宋辽金对峙时，三国都自称是“中国”，蔑称别国是“蛮夷”，直到元朝建立后，承认三朝都是正统，修《宋史》《辽史》《金史》，才解决问题。
也就是说，游牧民族和农耕民族争夺的核心都是中原，都想成为中国的主宰。这说明，东亚地区的两大民族是有一定的向心力的。这里的游牧民族最初主要是东北和蒙古高原的民族，后来也包括西域和青藏高原的民族。到宋辽金对峙期间，中国民族分布的基本格局已经形成：汉族占据内地、女真族占据东北、蒙古族占据大漠、吐蕃（藏族）占据青藏、西迁的定居西域并逐渐接受伊斯兰教。
第三个阶段：中国疆域的正式形成时期 元明清直到新中国建立，就是中国疆域的形成时期。以上只能说是初步形成，就是因为中国存在农耕民族和游牧民族的长期对峙。到了元朝时期，灭金国、西夏、吐蕃、西辽、大理、南宋，首次统一了东亚大陆，这是“大中国”疆域的首次统一，也是东亚的农耕和游牧民族首次统一。
元朝虽然是蒙古族建立的，但是元朝在外交上都自称为“中国”（并未自称蒙古），如元朝宗庙祭祀里所奏《威成之曲》中说道“惠孚中国，威靖边庭”；元朝对日本的国书中说“日本密迩高丽，开国以来，时通中国，至于朕躬，而无一乘之使以通和好。”
不过明朝时期出现了一次“倒退”。朱元璋打着“驱逐胡虏，恢复中华”的口号推翻了元朝的统治，认为只有汉族才能是中国的主人。但是朱元璋又不得不承认元朝的地位，以继承元朝的遗产，于是乎下令修《元史》。不过终明朝一带，也未能继承元朝的版图，只是继承了元朝的“汉地”版图。于是乎，过去1000多年游牧民族和农耕帝国的对抗又重新出现在了中国大地上。
清朝崛起后，又再一次统一了东亚大陆。清朝同样自称是中国。1644年，迁都北京，让顺治重新登基，并发布告祭天地文：“兹定鼎燕京，以绥中国”。顺治对琉球的国书中写道“朕抚定中原，视天下为一家，念尔琉球自古以来世世臣事中国”。康熙时期，和俄国签订《尼布楚条约》，首次将“中国”一词运用在国际法中。
雍正时期，重新对“中国”的概念做了全面的解释：“自古中国一统之世，幅员不能广远，其中有不向化者，则斥之为夷狄……自我朝入主中土，君临天下，并蒙古极边诸部落，俱归版图，是中国之疆土开拓广远，乃中国臣民之大幸，何得尚有华夷中外之分论哉！”简单来说，就是无论是华夏和蛮夷都是自称和蔑称，实际上都应该属于中国。
清朝为中国打下了1300多万平方公里的疆域。因为近代西方列强的到来，使得中国的疆域不断损失，但是到了清末依然有1100多万平方公里。清朝和各国签订的条约，也让中国对五族之地具有法理权。1912年，清帝退位，颁布了《退位诏书》，写到“仍合满、汉、蒙、回、藏五族完全领土，为一大中华民国”，使得后来的中华民国能够在风雨飘摇之中继承五族之地的法理权。但是可惜的是蒙古依然被俄国抢走。于是就剩下了960万平方公里土地。
新中国成立后，基本实现了对这960万平方公里土地的实际控制，做到了法理上和实际上的统一。这就是我们今天的疆域。在这里，我们必须感谢清朝，如果没有清朝在“三千年未有之大变局”之前统一了东亚地区，那么近代中国的疆域到底有多大就很难说的清，可能只有长城之内的400万平方公里，也可能像阿拉伯国家一样零碎不堪。
综上所述，中国的疆域的形成并非只是汉族的功劳，而是农耕民族和游牧民族共同创造的。作为新时代的中国人，应该要跳出古代狭隘的“中国”概念，不要认为中国仅仅是汉族建立的王朝，从而否定北朝、五代、辽金、元清等，这样就相当于中国差不多一半的历史就被否定了。自从元明清以来，中国的首都基本在北京，其中最重要的因素就是北京处于游牧文明和农耕文明的过渡地带，可以同时管理两大民族。这也反映了中国从以前的小中国变成了囊括东亚大陆的“大中国”。
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