作为高等生物的人与其他生物最根本的不同就在于，是否会制造并使用工具。
“石器时代”的出现就是人类已经产生了较其他物种来说更高级智慧的表现，是一个整体概念。但这一段时期非常漫长，是人类早期社会第一个时间段，一直到青铜器的普及才宣告终结。为了方便划分，就以某些事物出现的时间分为了“新石器”和“旧石器”两个阶段（有人分为“新”、“中”、“旧”三个时期）。这就好比后来的东周被分作了春秋和战国一样，只不过年代更为久远而已。
作为划分依据，有三重实质层面上的标准，但最主要的还是这三重标准背后所象征的意义，正是其表现出来的意义，导致了人类之前的发展阶段有了天翻地覆的变化。
第一，“新”、“旧”两个石器时代划分的客观标准因为年代特别久远，要以“万年”为计算单位，所以并没有一个明确的时间作为划分节点，所有的结论只能是根据考古发现进行推测。也就是说，这个结论所得出的时间随着新发现的出土存在着变化的可能，真正保持不变的是出现的考古实物。
首先，“磨制石器”的大规模出现。
“旧石器”时代，人类应用的工具绝大部分是打制石器，比如将石块砸碎，选取带有棱角尖端的部分，这种工具已经属于人为制造了，只不过比较粗糙，有着很大的不确定性。
而“新石器”时代，人类已经学会将“打制石器”进行再加工，使得它们更好地满足人的需求，这就是“磨制石器”。相对于之前的工具来说，磨制石器显然更为精细，可塑性也更强，体现了人类智慧水平的进阶。
但值得注意的是，“新”、“旧”两个时代的划分不是以“磨制石器”出现为节点的，而是以“磨制石器”大规模使用为界限。事物的发展有一个过程，在“旧石器”阶段，必然也会有“磨制石器”的出现，只不过还没有形成规模而已。
其次，人类生存方式和农业发展方式有了根本性变革。
磨制石器的出现使得人类赖以生存的生产工具更加精细化，能满足人类更多的需求。生产工具是生产力最重要的表现形式，它的变革会极大地促进生产力的发展，对人类发展的方式产生了极大影响。
石斧、石镰、石锛等工具的出现，明显带有更多的种植业色彩。所以，一般认为，在“新旧”两个时代的更替里，农业开始从游猎采集的畜牧业逐渐转为了种植业，手工业也得到了一定的发展。
经济基础出现了变革，会导致人类生存方式出现变化。以种植业为主的农业逐渐发展，人类也开始从迁徙转为定居。
所以，因为“磨制石器”这一生产力的变化，最终影响的是人类定居生活的形成。
最后，“陶器”等生活用品的出现，是文明进步的显著征兆。
在“新石器”时代里，人们为了满足定居生活的日常需要，逐渐开始了对“陶器”的简单烧制。
“磨制石器”的诞生，只不过是人类根据原材料的固有行状进行更为方便的改造，但是陶器的出现，象征着人类开始脱离原材料的限制，创造这个世界上本没有的事物。
这种现象的出现，代表着人类文明出现了一次跨越式发展，创造力在人类生活中表现出越来越重要的地位。
如今出土的陶器上经常会发现一些简单的符号，很有可能就是文字的起源。这些复杂的文明进程都是从人类创造力提升开始的。
第二，“三重标准”所带来的潜在意义，是人类更高级文明的奠基磨制石器的出现提高了生产力，早期农业的生存方式从游猎采集变为定居耕种，陶器的烧制构想使得人类的创造力得到了极大彰显的机会，这三重实质变化使得人类生活较之前时期更为富足的同时，也增加了部族的稳定性。
在表现上就出现了一个又一个在一块区域里多年驻扎、发展的部落。这就是我们现在考古所发现的遗址，从大类上来划分，比如河南仰韶、浙江河姆渡、山东大汶口、内蒙古红山、山东龙山、浙江良渚、甘肃马家窑等等，这种遗址目前有七千多处，数量极多。
值得注意的是，这些遗址中，比如龙山等文化里，已经发现了古城遗址，人类筑城而局的历史在此时已经出现；良渚等文化里，已经发现了玉制的玉琮、玉钺等“礼器”以及疑似“族徽”的图案；而马家窑等地也发现了男女合葬的墓制，并且有贫富、尊卑等级的分化。
这些考古实物说明了人类在长期定居的生活形式下，已经开始酝酿家族概念以及权力意识。而这正是早期部落、“国家”出现的准备阶段。
这些“新石器”阶段出现的变革，无不说明了人类社会正在进入到一个全新的阶段里，真正开始出现了“文明的曙光”。
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