上回说到东汉末年张道陵创立五斗米道，后来传至其子、其孙。到了孙子张鲁这辈，被迫投降曹魏。曹操念其人品，任命他为镇南将军，五个儿子亦受到特别对待，受封列侯。张鲁称祖父陵为天师，父为嗣师，自己为系师，故人称三张，称五斗米道为三张之法，后人称这个系统为天师道，称历代教主为天师。
张鲁投降曹魏时，其三子张盛尊从父命，做了天师道的第四代教主。张盛带着父亲、祖父传下的剑、印、经篆去了位于江西贵溪县的龙虎山。传说他在龙虎山发现了张陵准备炼金丹的炉灶遗址，便以龙虎山为本山再兴天师道。由于天师道采用世袭嗣教制度，因此天师这个称号流传了千年，承袭了六十三代，天师道也因此得名，天师张家也因此和曲阜孔家并称“南张北孔”。从东汉张道陵正式创立天师道至今，在中国已经有近2000年的历史。在自身传承发展的过程中，天师道不断汲取中华传统文化的精髓，是中华传统文化的主要思想支柱之一。
天师道以老子为教主，为最高信仰，符箓斋醮为传播方式，以追求长生不死和成仙为最高境界。由于张道陵开始炼丹修道于龙虎山，龙虎山可称为中国道教第一山。在第四代张天师进入龙虎山后的数百年间，十余代天师隐居龙虎山潜心修道，经历东晋南北朝至隋代的长期沉寂，唐代龙虎山张天师才真正显露于世。在宋罗璧《识遗》卷七说：“道家今祖陵为天师，初只泛号，唐始定封也。”清周寿昌《思益堂札记》卷四《张天师革封》说：“汉张陵之教显于唐天宝、中和年间。”明倪岳《覆正祀典疏》述说唐代张道陵的祀典说：“唐天宝七年，册赠天师。中和四年，封三天扶教大法师。”唐僖宗中和四年封张天师之事，最早见于明代史籍道经的记载。《汉天师世家》卷二《天师世传》说：唐僖宗中和四年（884），封张道陵为“三天扶教大法师”，而这一称号便成为了后世道教徒最常称念的张天师圣号之一。
从元朝开始，朝廷正式册封“张天师”张道陵的后人为“天师”。 元世祖忽必烈册封的第一位张天师后人是张宗演，他的封号是“嗣汉三十六代天师”。 此前的天师称号则一直是张道陵子孙自称，以及民间的称呼，从未被官方正式承认过。在元朝正式承认“天师”称号之后，张天师开始总领江南道教，并在元代中后期，各种符箓道派都集合在周围，形成正一道。14世纪中叶以后，天师道的势力同全真教不相上下，把道教界一分为二，各统治一半，这时的天师道称为正一教。
从17世纪开始，正一教同朝廷的关系疏远。清廷崇佛抑道，乾隆改授天师正一真人秩以五品，禁止真人差委法员往各省开坛传度 ，限龙虎山天师府统率本山道众，停止朝觐等。道光年间，取消正一真人称号，终止了朝廷和正一道的关系。但正一道内部仍按传统教法续演不止。在社会上，张天师仍有很大的影响，道徒依旧在各地设醮，为百姓解难，甚至有的文人墨客很愿意同天师亲密交往。到了民国时代，特别是五四运动以后，正一教的教势显著衰微。解放前夕，第六十三代天师张恩溥逃到台湾，由于行程仓促，没有带上张天师的剑和玺，传说这两件宝物都是太上老君赐给初代张天师的法器。只带了日常演法的“阳平治都功印”。1969年张恩溥客死他乡，从那时起，当局再没有继续册封天师封号。但后来冒出四个张天师，都号称自己是正统嫡传。
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