嘉庆登基后暂时没动和珅，但乾隆驾崩后不久，嘉庆直接宣布了和珅的二十条罪状，并导致后者在狱中自尽。乾隆在世时为何未保护和珅？尽管乾隆深受信任并宠爱和珅，但他对和珅的真实本质也有所了解。他清楚如果和珅保留性命，政治权衡将失去平衡，而嘉庆难以真正掌握实权。嘉庆处决和珅既可以恢复朝纲，树立声望和权威，同时还能充实国库，实现多方面的利益。
和珅是历史上著名的贪官。他在二十多年的任期内积累的财富，相当于当时清政府十五年的总财政收入。乾隆皇帝在文治武功方面还是可圈可点的，一生在文治武功上都有杰出的贡献，自居为“十全老人”。这样一个君主是不可能不知道和珅的腐败行径的。然而，出于对和珅能力、政治平衡等方面的忠诚，以及对他的宠信，乾隆没有追究和珅的罪行。
不法之徒和珅未能被惩处的原因之一，是因为乾隆皇帝能够控制住他，只要乾隆在位，和珅就会始终听从，并且作为一个听话、能力超群的贪官，乾隆可以容忍他的存在。
乾隆非常精通政治，在他心中非常清楚，只要他还活着，就可以维持各方政治势力的平衡状态。但是，一旦他去世，政治天平就会失去平衡。此时，和珅就会一家独大，如果嘉庆无法掌控和珅，就只能将其处死。
嘉庆登基后，并没有真正掌握实权，许多事情仍由太上皇乾隆言听计从。而乾隆则相信和珅，并频繁让和珅掌控政局。和珅的存在对嘉庆的统治形成了直接威胁。
乾隆皇帝最关心的是大清的未来。他活着的时候，可以自己掌控。而乾隆死后就任何代价以维持政治和朝廷的稳定。他知道子女的能力，明白嘉庆可能镇不住和珅。虽然和珅只比嘉庆大十岁，但在当时的朝廷中，和珅的权力和才能远胜嘉庆。为了保护嘉庆的权威和皇权集中，乾隆皇帝不会保护和珅。
有网上流传说法称，乾隆曾留下密旨给和珅，上面写着“留全尸”。然而，这种说法纯属子虚乌有，历史上并不存在这样的事情。
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