中国数千年的历史当中，诞生出许多著名的民间传说。而所谓的民间传说，就是一种中国民间口头叙事文学，它由历史事件、历史人物以及地方风物有关的故事组成，是劳动人民智慧的结晶和本土民间文化的精华。民间传说的历史价值极高，它产生发展的土壤和根基就是普通百姓以及他们所在的民间，因此民间传说寄托着他们对于各类历史事件和历史人物的评价，这便是民间的历史观点，它可以弥补历史记录的空白，避免“一家之言独占天下”的境地。同时民间传说蕴含着大量的乡土文化以及民族精神，它是民间文化最好的继承和传播载体，不仅如此，许多民间传说还有着极高的艺术价值，比如浙江等地的“西施传说”就是其中的代表。
西施传说是中国最古老的传说之一，它作为古代民间文学，距今已有两千五百多年的历史，可谓源远流长。西施传说传播非常广泛，不仅在中国家喻户晓，甚至流传到了海外，至今日本、韩国等东亚国家还流传着西施的故事，民间还有许多讲述西施的戏剧。
西施传说的主角自然是西施，她在中国可谓家喻户晓，数千年来一直流传着她的故事。历史上真正的西施原名施夷光，春秋时期越国人，世人尊称她为“西施”或“西子”。西施是春秋时期著名的美女，也是中国古代四大美女之首，古人称赞她说是“增半分嫌腴，减半分则瘦，为古今美人第一”，也因此西施在后世成为美女的代称。西施出身贫寒，因此常跟着母亲去江边浣纱，因而时人称呼她为“浣纱女”。在越王勾践卧薪尝胆期间，他采纳文种“伐吴九术”之四“遗美女以惑其心，而乱其谋”，因而在得到西施和郑旦两位美女后，悉心调教，然后派遣范蠡将二女献于吴王。吴王非常宠爱西施和郑旦，整日纵情声色，不理朝政，吴国逐渐式微，而越国渐渐强大，因此吴国最终被越国所灭。
不过，关于越国灭吴后西施的结局有多种传说，其中比较著名的有六种。第一种说法是西施在吴国被灭之后一方面感到欣慰，自己终于完成了使命，另一方面她对宠爱自己的吴王夫差心怀愧疚，因此最终自缢。这种传说多见于戏剧和话本当中，以此来表现西施的勇敢与善良，以及她忠贞的美好品质。第二种说法是西施在勾践灭吴后被范蠡带走，它在典籍当中有许多记载。比如东汉《越绝书》中记述：“西施，亡吴后复归范蠡，同泛五湖而去。”苏轼也写道：“五湖问道，扁舟归去，仍携西子。”梁辰鱼的《浣纱记》则描述道：“范蠡挽携西施，捧着订亲信物——着一缕苎纱，驾一叶扁舟泛于五湖，任飘摇天南海西，不知所终。”《辞海》也采纳这种说法，写道：“传说吴亡后(西施)与范蠡偕入五湖。”当然除此之外还有许多种说法，有的甚至与前两种截然相反，比如传说勾践灭吴后范蠡担心勾践也会沉溺在西施的美色当中，因此使策将西施推入河中溺死，还有传说西施是被吴人、勾践或是越后沉江，比如《墨子·亲士》称：“是故……西施之沉，其美也。”而《吴越春秋·佚文》称：“吴亡后，越浮西施于江，令随鸱夷以终。”
当然在如此多的传说当中，最盛行的自然是范蠡与西施“有情人终成眷属”。中国人的传统观念里喜欢圆满的结局，因此范蠡载美泛江的传说，在西施传说中占据主导地位。不过，许多历史学者和专家对西施与范蠡的传说和故事却持有质疑，因为在专记越史的《国语·越语》、《越绝书》、《史记·越世家》以及《吴越春秋》等都没有记载范蠡与西施的恋爱关系。而且范蠡故乡在河南南阳，而西施的故乡在今绍兴一带，而且两人年轻时都未走出故乡，因此两人在年轻时应该没有见过。所以当范蠡首次见到西施时，西施已经成为越王勾践的棋子，要送给吴王夫差，范蠡自然不敢与她产生情愫，所以范蠡与西施凄美的爱情故事，极有可能是后人对于他们美好的祝愿，是一种虚构。不过这并不妨碍西施传说拥有极高的价值，比如范蠡与西施的爱情故事，就寄托着文学家和百姓们对西施的同情，以及对于理想的追求。戏剧上的西施与范蠡的故事，重新创造出一个优秀的传统故事，以及众多鲜活的人物形象。
西施传说在经过数千年的流传与发展之后，如今已经成为中国最著名的人物传说之一，是优秀传统民间传说的代表。西施传说在古代衍生出许多文学作品，比如梁辰鱼的《浣纱记》就是以西施为主角，通过凄美的爱情故事来抒发兴亡之感，从而极大促进了昆曲的发展。除昆剧之外，西施传说还是各种文学形式的创作源泉。通过文学形式的传播，西施传说的影响力越来越大，而西施传说又促进了文学的发展，因此两者相辅相成，共同发展和繁荣。在历史价值上，西施传说的背景是吴越之战，因此西施传说对于研究春秋吴越历史非常重要，弥补了空白，与史料相互佐证。除此之外，西施传说还留下许多特色文化遗产，比如如今的临浦集镇东有一条叫做浣纱溪的小河，溪水两旁分布着十四处西施古迹群，保留许多历史文化古迹。当地为了纪念西施，每年会举办许多与西施有关的民俗活动，比如农历七月最后一天的荷灯节，就是为了纪念西施而举办的。这些习俗已经流传将近上千年，蕴含丰富的历史底蕴和文化价值，同时它们也是著名的旅游景点，每年创造了大量的收入。
为了保护西施传说，我国在2006年将西施传说列入第一批国家级非物质文化遗产名录，承认了西施传说的重要地位和历史文化价值，同时对西施传说继承发扬，促进传统文化的繁荣。
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