东汉王朝很奇特，14个皇帝中一半是小皇帝。汉殇帝刘隆百日登基，只活了8个月。汉少帝刘懿上位仅200余天。汉冲帝刘炳不足2岁做皇帝，在位半年。汉质帝刘缵8岁继位，不足一年。另一位汉少帝刘辩15岁登基，在位仅5个月。东汉皇帝中仅有两位活过半百，那就是开国皇帝汉光武帝刘秀，执政32年，活了63岁。另一位是东汉末代皇帝汉献帝刘协，在位30年，卒于54岁。
刘协，字伯和，河南洛阳人。其母王荣姿容秀丽，入宫后深得汉灵帝刘宏之宠，封为美人。当时主宰后宫的是何皇后，对王荣嫉恨，王荣怀孕后不敢告知刘宏，偷偷服堕胎药，但吃药后没效果，生下的婴儿即刘协。何皇后获悉后对王荣下毒，王荣四肢青黑而死。刘宏很生气，欲废后，何皇后仗着其兄何进是大将军，串通太监，居然摆平废后之事。刘宏担心儿子性命，将刘协交母亲董太后抚养，刘协出生后第一难便是母子还未相认，母亲就被毒死了。
凶戾的董卓自封丞相，其士兵在京城烧杀抢掠，各郡牧守纷纷起兵。吕布杀董卓，李傕、郭汜又击败吕布，控制了汉献帝刘协。刘协在战乱中度过少年，受尽苦难，但也锻炼了他的处世能力。13岁的刘协发现城内有人食人事件，命御史侯汶开仓救济百姓，仍发现不少百姓饿死街头，于是亲自调查，侯汶因贪污被责打50廷杖，城内饥民才获救。
在李、郭争战中，刘协整日提心吊胆，左右为难，后在董承等保护下，返回洛阳。时任兖州牧曹操在荀彧建议下，为得民心，亲自迎接刘协，刘协封曹操为司空。
曹操“挟天子以令诸侯”，汉廷朝臣只是“备员而已”，19岁的刘协不甘心仰人鼻息，暗下衣带诏，密令董承诛杀曹操，董承接诏书后与刘备密谋起事，事泄被杀。刘协的伏皇后暗中写信给他父亲伏完，历数曹操残暴不仁之事，但伏完知曹操权势大，未敢行动。一日，曹操佩戴剑器傲慢入宫见刘协，刘协不为所胁，愤怒地说：“君若能相辅，则厚。不尔，幸垂恩相舍。”曹操闻之大惊失色，汗流浃背，赶紧离宫，很久不再去见刘协。
由于曹操势大力强，刘协虽贵为天子，却不能做主行事。建安十九年，伏皇后请其父伏完诛曹的密谋败露，曹操要挟刘协废黜伏皇后，刘协将伏皇后藏在宫中夹墙内，被查出，伏皇后被幽禁而死，刘协与她生的两个儿子被灌毒酒。伏氏宗族百余人处死。曹操为控制刘协，将其女曹节许给刘协为皇后，自立魏王。
刘协与其夫人曹节来到山阳广施仁政，轻徭薄赋，还亲自躬耕园圃，悬壶济世，不知不觉过了15年。他用宫中学到的医术，去云台山上挖草药，为附近的患者免费诊病，在当地百姓中很得人缘。
历尽磨难的汉献帝刘协在山阳过了十几年得享天伦之乐的平静生活，这才感受到生活的快乐。他死于54岁，被以汉天子礼仪葬于禅陵。魏明帝曹叡闻讯后“素服发哀，遣使持节典护丧事”，追赠刘协为孝献皇帝，并立刘协嫡孙刘康为山阳公。
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