汉章帝刘炟是东汉王朝第三位皇帝，在位期间励精图治，注重农桑，兴修水利，减轻徭役，衣食朴素，实行“与民休息，好儒术”，实现思想活跃、政治清明、经济繁荣的局面，其统治与汉明帝统治时期合称“明章之治”。但是过于放纵外戚，种下了外戚专权和宦官专政的隐患。
汉章帝名叫刘炟，是汉明帝刘庄的第五子，东汉王朝的第三位皇帝。他继续推行了光武帝和明帝的休养生息政策，加强了与西域各族的交流，在文化学术上了做出了一定的贡献。他与明帝一起共同创造了一个“明章盛世”。不过，他纵容外戚弄权，刑罚宽得无度，也使东汉统治开始走向衰弱。
自古以来，能当上太子的，大多是因为有个好母亲。而刘炟，则有个好养母——马皇后。马皇后是一代名将马援的小女儿。在刘秀时期，马援曾是割据陇右的隗嚣的得力助手。后来马援被刘秀的宏阔气度所折服，归顺了刘秀。马援驰骋疆场多年，为大汉立过许多功劳，还留下了一句流传后世的豪言壮语：“男儿当立功异域，以马革裹尸还耳！”不过他晚年得罪了刘秀的女婿梁松，遭其诬陷而死。
马援有三个女儿，小女儿因为“德冠后宫”而被封为后。刘炟的母亲贾氏，本人并不出色，她是马皇后的一个同父异母姐姐的女儿，用现在的话说就是马皇后的外甥女。贾氏入宫被封为贵人，于公元57年生下了刘炟。
马皇后才貌双全，德行又好，刘庄对她很是宠爱。但是马皇后无子，就想要过继一个儿子立为太子。明帝儿子不少，刘炟并不是长子，也并不是最出色的。但因为母亲贾氏与马皇后的关系，刘炟就被过继给了马皇后。公元60年，4岁的刘炟被立为皇太子。马皇后对他视若亲生，细心栽培，母子二人关系也一直很好。因为马皇后地位稳固，所以刘炟也就稳稳当当地在皇宫中成长。公元75年，明帝病逝，19岁的刘炟即位，是为汉章帝。
刘炟在贤德的马皇后身边长大，耳沿目染，也养成了宽厚亲善的性格。由于明帝为政过于严苛，杀了不少人，牵连甚广，许多官员都战战兢兢，如履薄冰。所以，当刘炟当上皇帝，就有许多心怀愤懑的王公大臣纷纷上书，指责前朝过失，要求“变政”。他们还提出苛法过多，征战过繁，百姓疲敝等等。刘炟一一采纳了他们的谏言，“每事务于宽厚”。
刘炟的宽厚在政事上起到了较好的作用。他在明帝的基础上，继续推行轻徭薄赋的政策，尽最大可能减轻百姓负担。在他即位后的几年里，牛疫、地震和干旱等灾害频发。他即位当年就两次下诏免收牲畜饲料，还赐给生活困难的人粮食。刘炟在位十几年，曾20多次下诏减免赋税，改善民生。章帝为政期间，人民的生活水平得到了很大的提高。
刘炟十分重视以德化民，他多次下诏省刑慎罚，要求各级官员重视教化，放宽刑罚，不要造成冤狱。在官员的任用上，刘炟尽量任命体察民情、体恤百姓的人做地方官。成都人口繁盛，房屋密集，很容易造成大面积火灾。以前为了防火，老百姓晚上都不能用火，可这根本不符合生活需要，于是老百姓就偷偷地用，结果火灾频频发生。
刘炟任用廉范担任蜀郡太守，他一到任就废除了禁火令，不过同时也严格规定各家各户都要储备充足的水，以备随时灭火。这样老百姓生活方便了，火灾也少了。于是百姓编了民谣称赞廉范：“廉叔度，来何暮！不禁火，民安作。”可见刘炟任用的官员在百姓中确实起到了很好的作用。
刘坦为政宽仁，从谏如流，朝廷大臣们也放开胆子直言进谏。有一个叫孔僖的大臣，竟然与崔笥一起在太学里品评汉朝历代皇帝，他们说光武帝尚伯，治国比文、景更有成效，可后来的几位皇帝却恣意放纵，背离了光武帝的善政。太学生梁郁听了此话，就去告发他们“诽谤先帝，刺讥当世”。
二人被审问时，孔僖自陈道：“若讥刺得当，自应思虑改政；若不当，也应宽容为怀，何必治罪？我等受责，死则死矣，而此后天下人见到不应该之事，何人敢再提出！” 刘炟得知此事后，专门下诏命各级官员不得再追究，同时还任孔僖为兰台令吏。正是因为章帝度量宽宏，善于识人，才能得到一大批忠诚正直大臣的拥护。
在边疆问题上，刘炟任用经验丰富、胆识超群的班超，也起到了很好的效果。早在明帝时期，班超奉命出使西域，使西域的各国臣服，朝廷在西域建立了都护府。不过，这里仍然战乱不断，局势不稳。刘炟刚即位时，焉耆、龟兹、车师等就联合北匈奴，攻打汉廷的军政驻地，边境形势一度紧张。班超一面在西域团结各族人民，除龟兹外，西域各国都臣服于汉；一面上书刘炟，请求派兵支援，降服龟兹，提出“断匈奴右臂”的战略方案。刘炟很支持班超的计划，派兵西进，解救了边疆的危机。这也为和帝时期再通西域奠定了良好的基础。
刘炟在内政外交上都很有成就，不过他最喜欢的还是研究儒学。等国家安定后，他就把主要精力放在这上面了。公元83年，他下令各级政府官员向中央推荐学识渊博的人，让这些人在太学里研究《春秋》《梁传》《尚书》《诗经》等古籍。才子们为了解释儒家经义，分歧很多，争论不休。
刘炟就将所有学者召到白虎观，命大家各抒己见，把分歧都说出来，然后再集中各家精要，甄别各派异同，最后编成了一部大书《白虎通义》（又名《白虎通德论》）。《白虎通义》是为汉礼甄别义理、确定框架而撰写的一部具有指导意义的“礼典”。这部书除了是古籍的研究成果外，还是一部将阴阳五行和谶纬之学合法化的儒学法典化巨著。
刘炟不仅为政仁德，而且对亲情也很注重，因而史书上评价他“上性宽仁，笃于亲亲”。他不仅对抚养自己的马皇后十分孝顺，视若亲母，而且对宗室王侯也十分宽厚。在过去五十多年中，光武帝和明帝都对诸侯王采取了抑制措施。诸王不许滞留京都，不得交结宾客，更不能结党营私。
明帝更是对自己的兄弟们残酷打压，被当时的大臣钟离指责为“骨肉相残，毒害弥深”，甚至说他“感逆和气，以致天灾”。为了弥补前两位帝王的过失，章帝尽量维护皇室宗亲的利益。为此，刘炟大大提高了诸王的待遇，不仅每年食俸提高了四倍，而且更是容许诸王受封后留在京城。这些做法缓和了王室矛盾，但却为东汉王朝的统治埋下了隐患。
章帝为人宽厚仁善，待人以诚，但他万万没想到这种性格会给王朝带来灾难。俗话说，祸患常积于忽微。东汉王朝的外戚之祸也是点滴积累起来的。章帝对宗室诸王的宽仁，并没有使王室宗族感恩戴德。他们得到优待后并未因此而满足，反而更加贪婪放纵。如乐成王刘党、济南王刘康、琅玡王刘京等都比以前更有恃无恐，奢侈腐化。
刘炟最大的错误还不是放纵诸王，而是纵容外戚，这就导致外戚侵入了国家政权，为国家带来巨大灾祸。鉴于王莽篡权的深刻教训，光武帝和明帝都对外戚严加防范。刘秀甚至立下规矩：“外戚不得封侯当政”。而刘炟却未把这放在心上。
刘炟对养母马太后十分尊重。他一即位，就开始在朝中重用马太后的家人。他册封马太后的三个兄弟马廖、马防和马光为侯。幸亏马太后一贯贤德，知此举危害颇深，坚决反对，马氏兄弟才没有得势。4 年后，马太后去世，旁人的话刘炟根本听不进去。于是，窦皇后一家就侵人了朝堂。
马太后去世的第二年，刘炟册封了已故大司马窦融的曾孙女为皇后，外戚窦家的势力很快就发展起来了。窦皇后十分貌美，刘炟对她很是宠爱，甚至到了言听计从的地步。而刘炟后宫妃嫔不少，妃子们为了争宠也暗暗争斗。窦皇后虽然得到了皇上的宠爱，却没有生下儿子；而后宫宋贵人却生有一子叫刘庆，被册立为皇太子；而另有梁贵人也生下一子叫刘肇。窦皇后为了巩固自己的地位，就耍起了后宫最常用的手段。她买通宫女，诬告宋贵人用蛊毒祖咒皇上；她又将年幼的刘肇据为已有。刘炟对窦皇后的话深信不疑，很快就下诏废黜了宋贵人和太子刘庆，册立刘肇为太子。
窦皇后的势力越来越大，不到几年，朝中权贵都出于窦氏。窦皇后的哥哥窦宪，担任大司马、大将军，权倾朝野，骄横跋扈，连皇族也不放在眼里。刘炟也知道窦宪的恶行，可他性格宽和，优柔寡断，就是不愿用铁腕整治。窦宪曾用低价强买沁水公主的田地。一次，刘炟带着窦宪出游，故意来到沁水公主的封地，并问窦宪这里的土地现在归谁所有。窦宪见罪行败霹，以为大祸临头，吓得叩投请罪。没想到刘炟只是狠狠地训斥了他一顿，并未降罪于他。所以，后来窦氏一族虽有所收敛，却仍然狂妄。刘炟对外戚的过度纵容，以致养痈遗患，最后到了不可收拾的地步，为后来外戚专权，威胁东汉王朝的统治埋下了祸根。
公元88年正月，章帝去世，在位13年，终年32岁，葬于敬陵，谥号为“孝章皇帝”，庙号为“肃宗”。他的贤德为后世敬仰，而他毫无原则纵容权贵的行为，又让后人为之诉病。后世有人对他评价：一个宽厚的长者，一个亲善的明君，一个纵恶的祸首。
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