嫡子指的是正妻所生的儿子，中国古代实行的是一夫一妻多妾制，所有的男人都只有一个正妻，但可以有多个妾，对于皇帝来说，皇后就是正妻，贵妃、嫔妃及各种后宫美人都是妾，皇后只有一个，妾就很多了，甚至可以有上万个。
只有皇后（或正妻）生的儿子叫嫡子，其他所有嫔妃（或妾）生的儿子都是庶子，但是，嫡子与庶子的身份不是固定不变的，而是会随着母亲地位的变化而变化的。
一夫一妻多妾制
中国历史上有两个皇帝是另类的，一个是北齐后主高纬，另一个是北周宣帝宇文赟，高纬是鲜卑化的汉人，也是个昏庸的皇帝，高纬弄了左、右双皇后，宇文赟则是汉化的鲜卑人，宇文赟更奇葩，弄了五个皇后并列，分别是天元大皇后、天大皇后、天中皇后、天左皇后、天右皇后。
皇后一多，就很难判定谁是嫡子，是不是嫡子的标准就是看谁是正妻，只要是正妻生的儿子就是嫡子，像宇文赟这样的皇后多了，嫡子就无法判定，要么全都是嫡子，要么只有地位最高的皇后（即天元大皇后陈丽华，她是隋文帝杨坚的女儿）的儿子是嫡子。
判定嫡子的标准除了看他是不是正妻所生之外，还要看他的母亲生他的时候是不是在正妻的位子上？如果他的母亲之前不是皇帝的正妻，后来才成为皇帝的正妻，那么之前生的儿子不是嫡子，而成为皇帝的正妻之后生的儿子才算嫡子。
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帝辛以嫡子身份成为商朝最后一任君主
这话听着有些绕口，举个例子就明白了，根据《吕氏春秋》的记载，商朝最后一任君主帝辛（商纣王）有两个同父同母的亲兄长，一个叫微子启，另一个叫中衍，帝辛的父亲是商朝倒数第二任君主帝乙。
帝辛的母亲生他的时候，还不是帝乙的正妻，只是妃子，帝辛的母亲与帝乙生了两个儿子，就是微子启与中衍，所以微子启与中衍都不是嫡子，后来帝乙的正妻死了，帝辛的母亲成为帝乙的正妻，之后帝辛的母亲与帝乙生下了帝辛，所以帝辛是嫡子，继承了王位，而他的两个亲哥哥就不是嫡子，尽管年龄大，却继承不了君位，根本原因就是因为他们的母亲生他们时不是正妻。
这种情况比较罕见，以商纣王的例子来看，正妻在位期间生的儿子，继承时优先于还不是正妻时生的儿子，这是最为标准的嫡长子继承制了。也有可能是三个儿子都算是嫡子，但是正妻生位时生的儿子地位最为尊贵，而不是看年龄。
皇帝与皇后
再来看另一种情况，如果皇后在位时，生的儿子是嫡子，那么这个皇后去世后，皇帝又立了新皇后，新皇后也生了儿子，那两个皇后的儿子谁才是正宗的嫡子？
继续来看一下历史上的例子，比如汉文帝刘恒，刘恒在当代王时，有正妻代王妃，还生了四个儿子，这四个儿子就是嫡子，但是代王妃后来去世了，刘恒立了窦猗房为皇后，窦猗房生了两个儿子刘启与刘武，刘恒当上皇帝之前，他与代王妃生的四个嫡子先后去世了，在这种情况之下，刘恒的嫡子就是刘启与刘武，因为他俩是正妻窦猗房所生。
汉景帝与皇后
再看汉景帝刘启，他的正妻最早是薄太后的侄孙女，但因为没有生育子女而被废除，有一段时间汉景帝没有立皇后，但是他立了自己的长子刘荣为太子，刘荣的生母是栗姬，虽然母亲没有被立为皇后，但儿子被立为太子，只要母亲栗姬不犯错误，栗姬的皇后之位就只是时间问题，这是母凭子贵的情况。
汉景帝本来也是有意立栗姬为皇后的，但是栗姬老是犯错误，一是栗姬拒绝了刘景姐姐长公主刘嫖结为亲家的请求，二是栗姬拒绝了为汉景帝照顾其他妃子与儿子的请求，所以汉景帝后来废除了刘荣的太子之位，立王夫人的儿子刘彻为太子，几个月后王夫人被立为皇后。
汉景帝的情况是另一种特殊情况，他最初是正妻没嫡子，后来是没有立正妻，也就没有嫡子，再后来是立了王夫人为皇后，虽然汉景帝有14个儿子，但汉景帝的嫡子只有刘彻一人，也就是后来的汉武帝刘彻。
汉武帝与皇后卫子夫
再来看汉武帝刘彻，又是另一种情况。汉武帝的第一个皇后是陈皇后，没有生育，后来被废除，第二位皇后是卫子夫，卫子夫在还不是皇帝的时候，给汉武帝生下了长子刘据，所以最初刘据是汉武帝的庶长子，汉武帝立卫子夫为皇后后，刘据就从庶长子身份转变为嫡长子，既是嫡子，又是长子，这个身份名正言顺，所以刘据7岁就被汉武帝立为太子。
刘据当了30年的皇太子，直到巫蛊之祸的发生，刘据受到江充等人的陷害，继而起兵造反，失败后自杀而死，之后汉武帝就不再立皇后了，直到去世前，才立自己最小的儿子刘弗陵为继承人，也就是说刘据之后 ，汉武帝没有嫡子，只有庶子。
最为典型的例子就是东汉开国皇帝汉光武帝刘秀，刘秀的原配是阴丽华，但他立的第一个皇后却是郭圣通，郭圣通给刘秀生了5个儿子，都是嫡子，刘秀立了长子刘强为太子，当时的刘强只有2岁，到公元41年时，刘秀废除了郭圣通的皇后之位，立阴立华为皇后。
汉光武帝刘秀与皇后
阴立华与刘秀一共生了4个儿子，当郭圣通的皇后之位被废除后，她的五个儿子自动就失去了嫡子的身份，刘强虽然还是太子，但他已经不是嫡子，只是庶长子，而阴丽华与刘秀所生的4个儿子则自动成为嫡子，发生了身份的转变。
这个时候身为太子的刘强为了保全自己，很自然地把自己的太子之位让给了阴丽华的长子刘庄，刘庄年龄虽然没有刘强大，但却是嫡子身份，而刘秀自然很爽快地答应了，刘秀废除郭圣通的皇后之位，立阴丽华为皇后，刘秀接下来要做的事很自然就是改立刘庄为太子，但刘强的做法让刘秀不再尴尬，也是顺理成章的事。
现在回到问题，如果皇后在位时，生的儿子是嫡子，那么这个皇后去世后，皇帝又立了新皇后，新皇后也生了儿子，那两个皇后的儿子谁才是正宗的嫡子？
隋文帝杨坚与独孤皇后
谁是在位的皇后，谁的儿子就是嫡子，也就是说新皇后的儿子是嫡子。嫡子的身份并不是一成不变的，会随着母亲的身份而转变，母亲是正妻，她的儿子就是嫡子，反之就不是，汉光武帝刘秀的例子就清楚地说明了这一点。
如果皇帝的正妻被废除或者去世后，皇帝没有再立皇后，那么原来皇后的儿子仍然被视为嫡子，比如隋文帝杨坚，杨坚只有独孤伽罗一个皇后，独孤伽罗为杨坚生了5个儿子与5个女儿，她的5个儿子都是嫡子，独孤伽罗去世后，杨坚没有再立皇后，那独孤伽罗的5个儿子仍然是杨坚的嫡子。
还有一种情况，就是皇帝的正妻被废除或者去世后，皇帝另立皇后，但是皇后没有儿子，或者儿子早逝，那这个时候，皇帝属于没有嫡子的状态，新皇后可以收养儿子成为法律意义上的嫡子。
魏文帝曹丕与皇后
比如三国时期的魏文帝曹丕，曹丕与文昭甄皇后（曹睿追封）生有儿子曹睿，但是后来曹丕对文昭甄皇后失宠，继而宠信郭女王，后立郭女王为皇后，但是郭女王没有生育子女，曹丕把曹睿过继给郭女王为子，曹睿就成为法律意义上的嫡子，后来继承了曹丕的皇帝之位。
所以当新皇后没有儿子时，可以以过继的方式，从皇帝的其他儿子中过继一个过来成为法律意义上的嫡子，这成为皇帝选择嫡子及继承人的一个无奈的方法。
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