在中国历史上的“中国”两字，其实出现非常早。在西周时期的青铜器上，就已经有“余其宅兹中国，自兹乂民”的说法。随着王朝的更迭和历史的进程的不断推动，多次的大一统王朝，让中国的版图也不断的增加。
那创造出绚烂文明的我们老祖宗，对当时整个世界的认知又是怎么样的呢？其实透过一幅中国最早的世界地图，或许能看出一些端倪。
现存最早的中国地图，是成图于明朝初年的《大明混一图》。这幅地图的尺寸非常大，长3.86米，宽4.56米，具体的绘制日期，史书中和地图上都没有记载，但根据地图上的行政区划，史学家推测其成于明朝初年朱元璋时期。同时，这幅地图也是世界上显存的最古老的东亚地图之一，有着非常重要的史学研究价值，也是我国的国家级重量文物之一。
可以肯定的是，这幅地图的主人肯定是来自朝廷的顶层，换句话说，有很大可能是朱元璋。因为在当时民间想要绘制这样一幅详尽的世界地图，几乎没有可能。而且这样精细的一幅地图，却没有署名，正是来自皇家的风范。所以可以大胆的推测，朱元璋有很大的机会是看过这幅地图的。
说这幅地图是一幅世界地图，是因为其以大明版图为中心，北至蒙古高原、南至爪哇岛、东至日本、西至欧洲和非洲。在描述明朝以外的部分，所列出了数百个名称，包括江河湖海，一些国家的风土人情，与大明的距离和当地的自然状况。
不过这幅地图最让人惊奇的地方，在于这样一幅宏伟的世界地图，里面对于明朝的州府县有着详尽的记载，也有着黄河长江的线条，却唯独没有万里长城的身影出现。
长城自秦朝修建之后，除唐朝将长城以外纳入版图外，其他历朝历代几乎都会对长城进行修补，作为军事用途防止北方游牧民族的侵扰。所以几乎不会存在绘制着漏画的情况。而没有绘制长城，或许就是因为长城是属于军事用途，所以绘制着按照统治者的想法，不愿轻易的让其在地图上呈现吧！
但即使没有长城，这幅《大明混一图》依然不失为中世纪世界史上的一大奇观，让人们领略了600年前老祖宗对于自己所处环境的认知，和对未知土地的不断探索。
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