转眼这个目标定在了2000年悉尼奥运会上，当年国羽有两大热门一位是新科世锦赛冠军孙俊，一位是全英赛冠军21岁的夏煊泽，备选名单里还有罗毅刚、陈宏等人。
谁也没想到一名叫吉新鹏的小子最终实现了国羽一代人的梦想，在出征悉尼之前，他仅有的荣誉是2000年的日本公开赛冠军。
当年的名额只有三个李永波险些就放弃了吉新鹏，“在赛前的几轮比赛当中，吉新鹏的表现都不太好，我心里也曾有过排除他的想法，但不知怎得我还是决定选择他。”
这个决定可能是李永波教练生涯做得最正确的选择之一，有人称他做黑马，其实他们是看不到吉新鹏背后的千锤百炼。
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12岁远赴厦门在国家队遭遇质疑
1977年吉新鹏出生于湖北荆州沙市区，父母都没有体育基因，少年队吉新鹏如果说有什么体育特长可能就是跑得快，7岁那年荆州业余体校去学校挑选羽毛球苗子，教练看中了吉新鹏。
他是家中独子，其实吉新鹏的父母并不想让他走体育这条路，在他们眼里好好上学，考个大学找个工作才是“正道”。教练连续登门拜访最终说服了他父母。
此后的人生里吉新鹏就在网前感受着竞技体育的甜蜜与哀愁。
“我们每天早上6点要到体校去集合，出早操，5点40一定要从家里出来，除了下雪和下雨以外，都是从家里跑到体校，365天不间断。”这样的苦吉新鹏坚持了下来。
11岁那年，一次意外差点终结了吉新鹏的羽毛球梦想，当时他从体校二楼摔了下来，头上裂了个大口子，左臂骨折，父母紧急赶到医院觉得不能让他练球了，然而吉新鹏态度却很坚决：“我要练球，我还要拿世界冠军呢。”
这次比赛里观众席上一位拿着笔记本时不时写写画画的人，他的名字叫苏文全，时任厦门羽毛球队教练，他有个任务就是在比赛里为球队挑选队员，他看中了吉新鹏，向让吉新鹏去厦门练球，结果父母都不同意。
谁知苏文全直接在荆州找了小旅馆住下，再三登门造访，他说自己关注吉新鹏多日，他是个人才，并表示世界冠军林瑛就是自己培养的，但吉新鹏的妈妈还是不解：“前三名您不要为什么要第五？”
苏文全说：“凭我的经验，吉新鹏更有潜力，他打球用脑子。”
从12岁开始他远赴厦门，当时吉新鹏吃不惯食堂的饭菜身体瘦弱，他父亲吉端云办理了内退手续，来厦门照顾儿子，他每月只领50元退休金，妻子纪梅华每月工资200多元，为了照顾儿子夫妻借了6000元到厦门，不舍得租房子就在训练馆旁一间待拆迁的小屋住下，每天给儿子做饭。
此时纪梅华肠阻塞住院准备手术，没有人照顾，后来吉新鹏才知道这些，他下定决心一定要打出成绩，报答父母。
1998年吉新鹏已经是福建第一单打，国家队成员，结果因为湖北和福建两队没有协调好他的归属问题，导致他无法参赛，就这样他错过了自己职业生涯的第一届全运会，这年，一个福建龙岩少年在南日岛随队军训，他励志要成为羽毛球世界冠军，他的名字叫林丹。
没能参加全运会的吉新鹏备受打击，在国家队层面孙俊、罗毅刚甚至于更年轻的夏煊泽、陈宏都始终压他一头，他感觉自己机会渺茫，这么多年吃过的苦、流过的汗，可能根本没有意义。
汤仙虎改变吉新鹏，险些错过奥运会大名单
一个人的到来终于改变了吉新鹏，后来他夺得奥运会冠军，他的启蒙老师说起到了“杠上开花”的作用。
这个人叫汤仙虎，出身于印尼在在新中国羽毛球一穷二白的年代选择加入中国国籍，是中国羽毛球的拓荒者之一。
新鹏终于展翅。
当时奥运会男单有三个名额，孙俊和夏煊泽基本确定两席，最后的一个名额将在吉新鹏、罗毅刚、陈宏之间产生，而此时吉新鹏的吉新鹏状态、成绩、经验都不占优势。
作为奥运会前的重要练兵，马来西亚公开赛吉新鹏甚至连8强都没进，坐在场下他痴痴地望着球拍：“我是不是把去悉尼的机会给打没了？”
在初选的名单里确实没有他，这年他23岁，当年的国羽选手基本在27岁前就退役了，这很可能是他能打的唯一一届奥运会，可他就这样错过了。
汤仙虎找他谈心：“你感觉怎么样？现在如果还有机会，你有信心去打奥运会吗？”，吉新鹏一听有戏立马说：“汤导，我有信心。”
最终名单里吉新鹏顶上，李永波给出的原因是：“他是唯一一个战胜过可能拿金牌的其他外国选手的中国队员。”
几个月后这句话果然应验。
一黑到底的黑马，创造国羽新历史
出征悉尼前，汤教练对他说：“你有成功的经验，最近的比赛有失败的教训，正反两方面的经历你都有了，奥运会将是你大显身手的机会！”
然后奥运会来了，有人说他是黑马，但他却成色十足，“巨人杀手”可能形容他更贴切。比赛里他先是挑落了一号种子陶菲克，又在四强战战胜了三号种子皮特·盖德，决赛中他面对的是二号种子汤仙虎的得意门生叶诚万。
叶诚万将先后将孙俊与夏煊泽淘汰当时士气正盛，他有着横扫整个中国队夺冠的野心。而吉新鹏心里想的只有三个字：“我要赢”。
“到了奥运会赛场，很多人都意识不到自己紧张。叶诚万最擅长搓球，当时他竟然失误了。这给我的一个信息是很强烈的。”吉新鹏透过余光看到气踹嘘嘘的对手很快意识到，“他非常紧张。”
叶诚万在现场直接被“打哭”，他说吉新鹏打得太好了，自己没什么遗憾的。原本叶诚万想把这枚金牌作为新婚礼物送给妻子。
离开赛场李永波紧紧地拥抱了吉新鹏，这枚国羽志在必得的金牌以一种出人意料的方式落在了他头上。
“只能说我的运动生涯最巅峰的时候正好在奥运赛场上爆发了，机遇的确是存在的，但这并不是偶然，我既然有参加奥运会的实力，当然也就有机会拿到冠军。”一次下克上可以说是运气，但连续战胜前三号种子，只能说运气此时也会偏爱强者。
那年的国羽在悉尼独揽四金，羽毛球梦之队从此时开始起航，而扬起梦之队风帆的正是吉新鹏。
奥运英雄、国羽黑马他本该想享受荣誉，结果2年后他选择了急流勇退，此时的林丹、鲍春来开始进入国家队，吉新鹏做起了教练。
当年他宣布退役围绕在他身边关于“昙花一现”、“运气爆棚”的质疑不绝于耳，对此他选择了一笑了之：“我已经把自己最好的竞技状态释放在了奥运赛场上，既然状态不好了，那我就应该换个方向想想接下来的路怎么走，毕竟人生的道路还很漫长。”
娶普通职员为妻，急流勇退走向仕途
在执教期间荆州老乡谌龙年少气盛顶撞教练，吉新鹏一狠心将他退回省队，2008年他入选了男单教练组，结果因为和林丹的争执自己主动退出。
当时吉新鹏和林丹在安排上产生争执，有媒体说林丹打了吉新鹏，赛后两人均表示是误会，吉新鹏表示：“确实发生不愉快，并且林丹已经道歉。”
当时正值北京奥运冲刺的关键期，林丹是国羽最为仰仗的选手，最终吉新鹏离队，他前往厦门市体育局任职从此走向仕途。
如今他相比于运动员时期已经严重发福，完全是一副中年大叔的模样，但在22年前，一个23岁的年轻人一人挑落1号、2号、3号种子选手，以一人之力力挽狂澜将第一枚国羽男单金牌收入囊中，这样的故事就够励志，他成了榜样与先驱。
他的职业生涯充满了挑战与幸运，从初入国家队处处不如人的后进生，到奥运会上一战成名的金牌得主，经历努力、抉择、等待终于练就了一个全新的吉新鹏，他的爱情故事平淡又温馨，一见钟情的浪漫，相濡以沫的陪伴，双亲也为他的事业牺牲很多，一枚奥运金牌的背后都写着不容易，可以说论及天赋吉新鹏其实不如同时期和后一代的很多球员，可他一直不放弃，这是他的本事而非运气。
参考资料：
《名人堂之吉新鹏：2008奥运学我当黑马》体坛周报
《吉新鹏身后伯乐有五李永波三次开口要人》新华网
《吉新鹏不被看好反夺冠激流勇退看淡悉尼传奇》体坛周报
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