早在我国先秦时期，中国对世界这个词的含义已经有了初体验，当时人们对世界已经有了很多说法，而地球上的其他古代文明，还在打打杀杀，对自己活动范围以外的世界没有过的猜想和向往，文明程度无法与我们相比。我国人民对世界有三种说法，分别是九州说、盖天说以及四海说。
更准确的说，九州说实为大小九州说：何谓九州？大禹大家都晓得，在《禹贡》中，大禹将他所认知的世界分为了九州，这也是古代人类第一次将地理区域划分界限，分区管理的先例。到了战国时期，齐国人邹衍根据这种说法，创立了大小九州说。这种说法扩大的大禹九州范围，在大禹未能涉猎的地域又划分出八州，而九州之外又有九州，九州之中又包含九州，世界共计九九八十一州，而中国人民所在的州，名为“赤县神州”，这“赤县神州”仅是八十一分之一。另外，邹衍还说到，在九州之外，还有大海，大海之外别有洞天，天海相接，陆海相连，形成世界。我们惊讶的看到，邹衍的说法与今天我们所知道的世界是多么吻合，而今天中国的国土面积占地球面积的1.88%，当时战国时期九州的面积并没有今天这么庞大，邹衍所说的八十一分之一这个数字还是较为准确的，可见邹衍并不是信口雌黄，而是进行了很长时间的研究。
九州说十分准确，而盖天说实为老百姓通过观察所想象出来的一种说法。天是斗笠地为盘子。这种说法记载于《周髀算经》中，书中明确指出，天与地相距八万里，八万里换计算为千米是四万千米，而现在我们知道，外大气层与地面的距离大约在50千米左右，所以这种说法和实际上相差甚远。另外，《周髀算经》说到北斗是天的中心，北斗的正下方就是地面的中心，显然当时科技水平有限，人们能够有如此的想象力已经不错了。
四海之内皆兄弟，我们经常听到这句话。所谓四海，便是环绕在中国的四面大海。早在尚书中就提到过四海这个词汇。荀子也有过“四海之内若一家”的说法。东南西北四海环绕中国大陆，在四海之内我们都是炎黄子孙，虽然四海说比较笼统，但也足以说明我国古代劳动人民的智慧远超国外。不过，先秦时期中国还属于人类社会初级阶段，他们的地理观念还是十分狭隘的，他们的主要活动范围还是黄河中下游地区，所以对外部世界的地理认识还停留在猜测阶段。
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