卫皇后年老色衰后，汉武帝又有许多宠姬。比如说李夫人，王夫人，勾弋夫人等等。
今天要说的这个李夫人，出身微贱，是以倡优的身份进宫的。她有个哥哥叫李延年，在音乐方面很有天份，能歌善舞，深得武帝宠爱。他还会作曲，每次作的新曲都得到大家的喜爱，听者无不动容。有一次，他为武帝表演，唱了一首歌：“北方有佳人，绝世而独立。一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知倾城与倾国，佳人难再得。”
武帝是一个好色的人，听了以后叹息着说：“唱得真好啊！世上真的有这样的佳人吗？”这时恰巧武帝的姐姐平阳公主也在座，她赶紧说延年有个妹妹就是这么漂亮。武帝听后，立即召见，果真年轻漂亮，能歌善舞。
武帝非常宠幸她，封她做李夫人。后来，生了一个儿子，也就是后来的昌邑哀王。她的两个哥哥都因为她飞黄腾达。
可惜的是，李夫人死得太早。
李夫人病重后，武帝非常挂念，亲自跑来探视。李夫人用被子蒙着头，不愿意让武帝看到自己的脸。她说：“我长期卧病在床，容貌已经很难看了，不好与皇帝相见。希望皇上以后能照顾我的儿子与兄弟。”
武帝说：“你的病现在很重，可能不会好了。你见我一面再把儿子及兄弟托付给我，不是很好吗？”李夫人说：“女人容貌不修饰，就不能见君父。我不敢用懒散的样子见皇上。”
武帝不甘心，他诱导说：“夫人只要和我见一面，我就赐你千金，再给你兄弟赐官。”李夫人还是不肯相见，她说：“升不升官，全在于皇帝，而不在于和我见一面。”
武帝还是不肯放弃，继续唠叨着说想再见一面。李夫人转过身去，哭着不再说话。武帝讨了个没趣，很不高兴地走了。
李夫人的姐妹责怪她说:"你为什么 不能见皇帝一面再托付兄弟吗？为什么 这么恨皇帝，连最后一面都不肯见？”
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李夫人却有自己独到的看法，她说：“我之所以不愿意见皇帝，就是想把兄弟托付给他。我出身低贱，只是因为容貌美丽，才得到皇帝的宠幸。以色事人的，色衰而爱弛，爱弛则恩绝。皇帝一直对我念念不忘，是因为我平时容貌美丽。现在要是让他看见我变得这么难看，不是从前那个样子了，一定会很厌恶我，哪里还会再照顾我的兄弟呢？”
李夫人说得对，她去世后，武帝爱屋及乌，把她的两个哥哥都封了官。李延年做了协律都尉，李广利做了贰师将军，海西侯。其中以李广利最受宠幸，武帝给他创造了许多立功封侯的机会，比如说，让他出征大宛，夺汗血宝马，后来又让他出征匈奴。
李陵就是因为配合李广利打匈奴，才出了事，后来被迫投降匈奴的。司马迁为李陵仗义执言，武帝认为他是在诋毁李广利，勃然大怒，司马迁受了宫刑。
后来，武帝一直思念李夫人。有个叫少翁的方士投其所好，说他有办法招来李夫人的魂魄，但前提是武帝不可以走近，只能远观。
武帝大喜，那天晚上，少翁就在一个帷帐中点上蜡烛，摆上酒肉，让武帝坐在另一个帷帐中中远远地看着。
过了一段时间，果真看见有个外形酷似李夫人的美丽女子坐在帷帐中，还站起来慢慢地走了几步。武帝看不清，觉得像，又觉得不像。又 不能走过去看，心里更加伤感，作了一首诗：“是耶？非耶？立而望之，偏何姗姗来迟？”
后世有学者说，这是少翁在搞鬼，那个李夫人的影子，很可能类似于现在的皮影戏。
伴君如伴虎，李夫人虽然富有心计，她还是没有料到，她的哥哥们后来都倒了霉。李延年因在后宫淫乱被杀，李广利因投降匈奴，整个家族都被灭了。她的儿子早死，孙子昌邑王刘贺当了二十七天皇帝，就被霍光废了，封国也被去除了。正所谓人算不如天算。
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